Пролог - лето

Случилось это до съёмок нашего прискорбного фильма, на летних каникулах в старшей школе.
Каникулами я смог начать наслаждаться лишь через несколько дней спустя после возвращения с одинокого острова, где развернулась эта детективная комедия ошибок (так называемый «Летний выезд на природу Бригады SOS»).
Это якобы «совместное мероприятие» на самом деле оказалось практически принудительным. Вообще-то я думал, что раз каникулы только начались, ничто не должно было помешать мне первые несколько дней спать до полудня. Однако наша бессердечная и непоседливая командирша решила отправиться путешествовать в первый же день каникул, так что мои безупречные планы накрылись медным тазом. Из-за этой девчонки к тому времени, как моё тело перешло на летний режим, как обычно, июль уже подходил к концу.
Не стоит и говорить, что у меня не было никаких сил возиться с горой домашних заданий, доставшихся мне на лето со школы. Августа месяца было вполне достаточно, чтобы разобраться с ними, так что весь июль я попросту растратил ни на что. Кто же знал, что когда наступит август, я отправлюсь вместе со своей прыгающей от неописуемой радости сестрёнкой в деревню ко всяким двоюродным-троюродным братьям, племянникам и племянницам, которых я не видел уже давным-давно, и мы почти две недели проведём в развлечениях на реках и на море, в горах и в поле? Кто-то скажет, что я получил по заслугам.
Неудивительно, что с ненавистной домашней работой я поступал точно так же, как птицы, старающиеся избегать ядовитых жуков – я даже не прикасался к ней. В результате я так и не сделал ни одного задания, а календарь всё заполнялся пометками о моих хлопотах. Я и не заметил, как половина августа уже была позади…
И кое-что, похоже, начинало затеваться за кулисами.

Endless Eight

Что-то было не так.
Последние несколько дней после окончания фестиваля О-Бон меня одолевало чувство какой-то неправильности.
Сейчас я сидел у себя в гостиной, время от времени поглядывая на экран, где шла едва ли интересовавшая меня бейсбольная игра между школьниками средних классов. К полудню я уже окончательно проснулся, и делать мне было совершенно нечего. В каком-то смысле я был виноват сам: даже смертельно скучая, я не находил в себе сил взяться за высоченную гору домашней работы, так что я убивал время, лениво смотря телевизор.
Показывали окружной турнир по бейсболу, в котором мне не суждено было, да и не стоило бы участвовать лично. Однако из чувства солидарности я болел за команду, которая проигрывала со счётом 0 – 7. И вдруг, внезапно, у меня возникло ощущение, что Харухи что-то задумала.
Я уже бог знает, сколько времени не виделся с Харухи, поскольку мы с моей маленькой сестрёнкой ездили в деревню (где у мамы живёт семья) отдохнуть и проведать родственников, и торжественно возвратились только вчера. В нашей семье эта поездка дело непременное. Да и в оставшееся время участникам «Бригады SOS» нечасто выдавалась возможность увидеться друг с другом, так что неудивительно, что мы с Харухи не встречались уже давно. К тому же, в первый день каникул мы с готовностью сопроводили Её Высочество на этот ненормальный одинокий остров, и давным-давно покончили со странным и скомканным «летним выездом на природу». Даже если бы Харухи что-то задумала, вряд ли это была бы вторая неожиданная поездка. Одного воспоминания на нынешнее лето ей должно было хватить.
- Но опять же…
Я произнёс это про себя, и тут, по какой-то причине, мой безмолвствующий телефон неожиданно включился – совершенно неожиданно, в тот самый момент, как мои пальцы сомкнулись на его ремешке, и я потянул его к себе, как будто бы кто-то установил у меня дома камеры слежения.
Так или иначе, в этот самый момент, секунда в секунду, загудел звонок телефона. Наверное, я обладаю даром предсказания будущего! – мелькнула у меня в голове мысль, и я немедленно затряс головой, изгоняя её, – слишком глупо.
- Чего ей надо?
Номер телефона на дисплее был номером мобильного Судзумии Харухи.
Пропустив три гудка, я изящно нажал кнопку приёма вызова, с удивлением обнаружив, что уже представляю себе, о чём Харухи хочет поговорить.
- Свободен сегодня?
Это было первое, что сказала Харухи.
- Ровно в два часа все собираемся у станции, ты должен быть.
Сразу же после этого она отключилась. Никаких лишних слов, никаких приветов родственникам. Она даже не убедилась, что по ту сторону трубки был я. И главное: откуда она узнала, что мне сегодня было нечего делать? Хотя по мне и не скажешь, я всё же… а, неважно. У меня и вправду не было никаких дел.
Телефон снова зазвонил.
- Чего?
- Забыла сказать, что нужно с собой принести.
Она оттараторила список, как пулемёт.
- …а также приезжай на велосипеде, и не забудь захватить достаточно денег, конец связи!
Короткие гудки.
Я отбросил в сторону мобильник, и глубоко задумался. Что происходит? Откуда это странное ощущение, будто всё это лишь затянувшийся сон?
Из телевизора донёсся резкий свисток. Когда я взглянул на экран, то увидел, что счёт вражеской команды – вражеской, по крайней мере, в моём понимании, – был двухзначным. Стук алюминиевых бит по бейсбольным мячам не оставлял мне в этом никаких сомнений.
Лето подходило к концу.
Хор цикад просачивался сквозь стены наглухо закрытого дома. Работали кондиционеры.
- Она невозможна.
Харухи. Эта девчонка… неужели ей не хватило сумасшедшей поездки на одинокий остров в начале лета? Что ещё она задумала в такую жару? У меня нет никакого желания покидать помещения с кондиционерами.
Однако хмурься, не хмурься, а я всё-таки покорно подошёл к шкафу и достал оттуда всё, что она попросила принести.

- Сколько можно опаздывать, Кён! Будь добр, относись к делам серьёзнее!
Судзумия Харухи недовольно ткнула в меня указательным пальцем, и впихнула в руки пластиковый пакет. За лето она ни чуточки не изменилась.
- Микуру, Юки и Коидзуми все пришли раньше меня. Ты же вынудил командира ждать, так что… догадываешься? Ты понесёшь наказание! Наказание!
Я последний появился на месте встречи. При этом я пришёл на пятнадцать минут раньше, чем мы договаривались. Похоже, все остальные заранее знали, что Харухи нас созовёт, так что примчались в ту же минуту. Теперь из-за этих гуру мне придётся угощать всех обедом. Я к этому уже привык и давным-давно сдался. Всё-таки, я самый обычный дилетант, и прийти раньше этих трёх личностей с уникальными подноготными для меня невыполнимая задача.
Я не обратил внимания на Харухи, и спокойно поздоровался со всеми остальными участниками:
- Прошу прощения, что заставил ждать.
Для двух из них моё приветствие мало что значило, но ещё одну девушку я не мог оставить без внимания. Асахина Микуру тепло улыбнулась мне и кивнула. На ней была изящная шляпка с ленточками.
- Ничего, я сама только подошла.
В руках Асахина-сан держала корзинку. Корзинка была наполнена вещами, заставляющими сердце замирать в предвкушении. Я бы с удовольствием наслаждался этим прекрасным чувством и дальше, но суждено было явиться искусителю и всё испортить.
- Привет, привет. Съездил куда-нибудь с нашей последней встречи?
Коидзуми Ицуки улыбнулся мне своей ослепительной улыбкой, и помахал рукой. Даже сейчас, когда летние каникулы были практически позади, при взгляде на его улыбающееся лицо мне всё равно казалось, что он что-то задумал. Ну почему ты не уехал куда-нибудь путешествовать? Зачем так торопиться, спеша к Харухи тотчас же, как она позовёт? Да, и то, что ты явился так рано, лишь вызывает во мне ещё большее подозрение. Ты что, умрёшь, если разок откажешь девушке?
Мой взгляд пропутешествовал по фасаду этого улыбчивого притворщика, и остановился поодаль. Там, как тень Коидзуми, бесстрастно стояла та, чьё присутствие было самым привычным делом – Нагато. На ней была летняя школьная форма и она ни чуточки не потела. Мне даже подумалось, что у неё, наверное, отсутствуют потовые железы.
- …
Нагато подняла голову, взглянула на меня, как на игрушечную мышку, и едва заметно кивнула. Похоже, так она меня приветствовала.
- Все собрались, тогда вперёд!
Из чувства долга я уточнил:
- Куда?
- В городской бассейн, конечно, куда же ещё?
Я окинул взглядом то, что держал в правой руке: спортивный рюкзак с полотенцем и моими купальными принадлежностями внутри. Да, да, трудно было бы не сообразить, что мы идём в бассейн.
- Лето должно быть похоже на лето, а мы должны заниматься летними делами. Только пингвины и лебеди полезут в воду зимой.
У пингвинов и лебедей это врождённые повадки, а не отдых. Я не из тех, кого можно убедить, приведя несколько неподходящих примеров из животного мира.
- Время не ждёт, так что нужно действовать тотчас же, как идея приходит в голову! Это наши единственные летние каникулы в первом классе «северной старшей школы»!
Как обычно, Харухи, похоже, не собиралась прислушиваться к чужим предложениям. По правде говоря, остальные члены бригады, кроме меня, даже и не пытались делать Харухи какие-либо предложения, так что единственными идеями, влетающими к ней в одно ухо и вылетающими из другого, были мои. Если смотреть на вещи здраво, Харухи нельзя назвать вполне адекватной… но на мою долю выпала роль единственного в бригаде человека, способного смотреть на вещи здраво. Какая ужасная участь…
Я задумался над тем, чем участь отличается от судьбы, и тут…
- До бассейна мы едем на велосипедах! – огласила Харухи свой королевский указ. Даже без чьей-либо поддержки закон всё равно оказался бы приведён в исполнение.
Расспросы показали, что даже Коидзуми получил указание привезти с собой велосипед. Все три девушки пришли пешком. Имеет ли смысл напоминать, что велосипедов только два, а нас пятеро? Что эта девчонка задумала?
Харухи весьма охотно объяснила:
- Посадим двоих на один велосипед, троих на другой – вот и нет никаких проблем. Коидзуми-кун, ты вези Микуру-тян. Кён покатит Юки и меня.

Итак, я давил на педали, едва живой. Я бы ещё выдержал палящий зной, от которого я потел, как свинья, но весь этот шум, бесконечно нёсшийся из-за затылка, как треск сломавшегося громкоговорителя, выводил меня из себя.
- Смотри, Кён! Коидзуми-кун тебя обошёл! Крути быстрее педали, нагоняй противника!
Пот заливал мне глаза. Я едва различал силуэт Асахины-сан, сидевшей на заднем сиденье велосипеда Коидзуми, когда та застенчиво помахала мне. Почему Коидзуми везёт красавицу, а я – чудовище? Слово «нечестно» практически можно определять через моё текущее положение!
И мои ноги, и мой велосипед изо всех сил старались справиться с таким сокрушительным перевесом. Нагато сидела на заднем сиденье, а на вторых подножках стояла, вцепившись в мои плечи, Харухи. Всё это сильно напоминало номер с тремя людьми на велосипеде. Может, «Бригада SOS» собирается ещё и в цирке выступать?
Ах, да, перед тем, как мы отправились в путь, Харухи заметила:
- Юки очень хрупкая, легче птичьего пёрышка.
В её словах была доля правды. Я понятия не имел, сделала ли Нагато себя невесомой, или воспользовалась антигравитацией, но могу сказать, что казалось, будто я везу одну Судзумию Харухи. Эх, я бы не удивился, узнай я, что Нагато умеет управлять гравитацией. Интереснее было бы выяснить, на что Нагато неспособна.
Впрочем, было бы здорово, если бы она сделала что-нибудь и с весом Харухи, поскольку моя спина и плечи явственно гнулись под давлением этой девчонки.
Коидзуми, поглядывая назад через голову Асахины-сан, улыбнулся мне своей ненавистной улыбкой Моны Лизы, отчего я прямо-таки восхитился несправедливостью этого мира, и погрузился в бальзаковскую печаль. Проклятье! На обратном пути я буду изо всех сил бороться за шанс везти Асахину-сан и наслаждаться этой поездкой лишь с одним пассажиром! Мой велосипед, несомненно, разделяет со мной эти надежды.
Обстановка городского плавательного комплекса была крайне бедной. Куда точнее было бы переименовать его в «трущобный плавательный комплекс». В пресловутый «комплекс» входили лишь пятидесятиметровый бассейн и загон глубиной пятнадцать сантиметров для грудничков.
Единственными старшеклассниками, пришедшими в такое место, были бы выжившие из ума от скуки люди вроде нас. Обычно здесь отдыхали лишь маленькие дети с родителями – в основном, с мамашами. Только я увидел, что весь бассейн полон детей в плавательных кругах, я сразу потерял интерес к происходящему. Похоже, единственным стимулятором моих оптических нервов будет Асахина-сан…
- Хмм, ужасно воняет дезинфектантом.
Харухи купалась в лучах солнца, одетая в тёмно-красный танкини¹, и безостановочно разнюхивала что-то, прикрыв глаза. Она вышла из раздевалки, держа за руку Асахину-сан. На последней был закрытый комбинезон с оборками, как у детей. В свободной руке Асахина-сан держала корзинку. Нагато была в обычном спортивном купальнике, без изысков. Оба костюма, похоже, лично подобрала Харухи, которая была совершенно безразлична к собственному наряду, но очень придирчива к чужим (особенно к нарядам Асахины-сан).
- Бросьте куда-нибудь вещи, и прыгайте в воду! Соревнуемся! Посмотрим, кто первый доплывёт до другого конца бассейна.
Я пожал плечами, и, перекинувшись взглядом с Асахиной-сан, направился в тень расстелить полотенце и поставить сумки.

Дети в бассейне носились по воде как сумасшедшие водяные пауки, так что плыть по прямой было невозможно. Результатом «заплыва участников бригады в свободном стиле на пятьдесят метров в особо тяжёлых условиях» стала вполне ожидаемая победа Нагато.
Эта девочка, казалось, даже ни разу не вздохнула. Она тотчас же нырнула в бассейн и неуклонно плыла вперёд. Пока она терпеливо ждала нас на другом конце бассейна, потоки воды свободно стекали с её коротких, липнущих к щекам волос. Разумеется, Асахина-сан с большим отрывом пришла последней. На полпути она остановилась передохнуть и отбить подплывший к ней пляжный мяч, так что, в итоге, на путь к другому краю у неё ушло в десять раз больше времени, чем у Нагато. Когда она туда добралась, у неё уже была одышка.
- Всё это ужасные глупости, что спорт снимает стресс! Тело это тело, а мозг это мозг. Тело может двигаться бездумно, а мозг бездумно работать не может, - объявила Харухи с выражением лица «разве не верно я говорю?», - Поэтому пробуем снова. На этот раз я тебе не проиграю, Юки!
Тебе не говорили, что слово «поэтому» обычно предваряет логическое следствие? У тебя же выходит совершенная бессмыслица. Неудачница, которая пытается победить хотя бы разок, в овертайме.
Поэтому я с некоторой тревогой понадеялся, что Нагато заметит надвигающуюся бурю, и выбрался из бассейна. Валяйте, соревнуйтесь, сколько вам вздумается, а я понаблюдаю. Ставлю на Нагато, кто ставит на Харухи?
Харухи и Нагато сделали по пять заплывов туда и обратно. В итоге как-то вышло так, что все три девушки «Бригады SOS» занялись игрой в мячик с младшеклассниками. Коидзуми и я, лишённые этого занятия, решили просто посидеть у края бассейна и понаблюдать за их игрой, поскольку смотреть всё равно больше было не на что.
- Похоже, им нравится, - Коидзуми взглянул на них, - Боги на небесах, в мире всё хорошо. Как по-твоему, может, Судзумия-сан научилась находить удовольствие в обыденном времяпрепровождении?
Кажется, он обращается ко мне, так что придётся ответить.
- Позвонить ни с того ни с сего, выпалить всё разом и тут же бросить трубку, - что ты в этом нашёл нормального?
- Разве не говорят, что нужно жить сегодняшним днём?
- Вот только почему её «сегодняшний день» наступает всегда в самое неподходящее время?
Мне вспомнились турнир по бейсболу и огромный пещерный сверчок.
Коидзуми, улыбаясь, ответил:
- Ты прав, но всё-таки сегодня всё довольно мирно. Видя, как радостно смеётся Судзумия-сан, я могу полагать, что переделки мира нас не ждут.
Хотел бы я, чтоб это было правдой.
Я глубоко вдохнул и выдохнул, холодно фыркнув в конце.
…А затем лицо Коидзуми приняло странное выражение. Непривычное выражение. Короче говоря, его обычная улыбка исчезла.
- Хмм? – он внезапно приподнял брови.
- Что? – спросил я.
- Нет, ничего…
Обыкновенно педантичный, Коидзуми отмалчивался. Казалось, он хотел было что-то сказать… но вскоре на его лицо вернулась улыбка.
- Вероятно, я чересчур нервничаю. С самой весны на нас волнами идут неприятности, вот я слегка и тронулся. А! Они выходят.
Я взглянул туда, куда указывал Коидзуми. Харухи приближалась к нам, шагая, как императорский пингвин, спешащий накормить птенцов; лицо её сияло улыбкой. Асахина-сан и Нагато спешили за ней, будто бы гонясь за непослушной принцессой.
- Самое время поесть. В меню сегодня самодельные бутерброды Асахины-сан. По рыночной цене их можно сбыть не меньше, чем за пять тысяч йен. А уж на онлайн-аукционе пятью тысячами даже не удивишь. Благодарите меня как следует за возможность отведать такого великолепного блюда!
- Огромное спасибо, - искренне поблагодарил я, имея в виду, однако, Асахину-сан.
Коидзуми вторил мне:
- Мы просто везунчики.
- Нет, нет, что вы… - Асахина-сан смущённо уставилась в пол, нерешительно перебирая пальцами, – Не знаю, вкусно ли получилось… не удивляйтесь, если окажется плохо.
Такого не может быть. Какое бы блюдо не приготовила своими золотыми руками Асахина-сан, из чего бы и где бы она его не сделала, для нас, простых смертных, еда будет деликатесом. В конечном счёте, из пяти «к» («кто», «как», «когда», «каким образом» и «какого чёрта») лишь пункт «кто» действительно имеет значение.
Вышло, что я был до того тронут возможностью наслаждаться самодельными двойными бутербродами Асахины-сан, что не смог разобрать, были ли они вкусными, или нет. Неважно: всё, что она делает, великолепно. Если на то пошло, даже тёплый японский чай, который она разливала из своего термоса, хоть и не сравнился бы с бутербродами, но был божественен. Даже разглядывая мягкие капельки пота на её коже, я набирался сил.
Харухи умяла свою долю в одно мгновение, как будто она рвалась поскорее растратить накопленный пыл.
- Пойду немного поплаваю. Приходите плавать, как доедите.
Отдав такой указ, она прыгнула назад в бассейн.
Что характерно для этой девчонки, плавала она так, будто бы в бассейне никого не было, тогда, как препятствия возникали буквально на каждом шагу. Судя по всему, в теории подводной эволюции человека есть своя логика. Хотя, по-моему, даже если бы предков Харухи вышвырнули на Луну в одних портках, они бы там как-нибудь выжили.
Потом, оставив в одиночестве медленно и степенно поглощавшую свой обед Нагато, мы трое, шатаясь под водой как тюлени в брачный период, поплыли к Харухи. В это время Харухи и несколько младшеклассниц играли в вышибалу.
- Микуру-тян! Скорее к нам!
- Иду.
Асахина-сан кивнула, и через секунду получила по лбу чугунным скоростным мячом от Харухи, тут же пойдя ко дну.
Коидзуми и я вылезли из бассейна только час спустя. Мы лежали на берегу, не в силах сносить энергичные вопли малышни.
Как ни посмотри, нам нечего тут делать. О чём только думала Харухи, выбирая именно этот ничем не примечательный общественный бассейн? Я не требую водяных горок, но должны же здесь быть хоть какие-нибудь развлечения.
Я знаю, что кожа быстро набирает меланин под палящим солнцем; только я задумался, не ушла ли Нагато разыскивать себе местечко позагорать, как я заметил, что эта хрупкая, молчаливая девочка с короткими волосами сидит без малейшего движения в тени, где лежат наши вещи, уставившись в небо своим пронзительным взором.
Эта картина, кажется, никогда не меняется: Нагато сидит без движения, как игрушка, в любом месте и в любое время.
- Хмм?
На мгновение я почувствовал замешательство, но тут же пришёл в себя. Меня вновь посетило это странное чувство. На какое-то мгновение мне показалось, что Нагато ужасно скучает, и у меня возникло чувство дежа вю. Мало того, мне казалось, что я примерно представляю себе, что должно произойти далее. Ах да, точно, Харухи скажет что-то вроде…
- Эти двое – участники моей бригады. Моё слово для них – закон. Просто обращайтесь к ним, если что-нибудь понадобится.
Я обернулся и обнаружил, что Харухи явилась к нам со стайкой маленьких девочек.
Асахина-сан положила подбородок на поверхность воды и закрыла глаза, наверное, утомившись игрой с гиперактивными детишками. Довольная до невозможности Харухи казалась ещё более беззаботной, чем эти детишки. Она уставилась на нас с Коидзуми глазами - сияющими звёздами и объявила:
- Присоединяйтесь! Мы играем в водное поло, и нам нужны два вратаря.
Я как раз собрался спросить, что это за игра, и какие у неё правила, когда ощущение дежа вю покинуло меня.
- Ммм… - невнятно ответил я, и поднялся на ноги. Коидзуми, улыбаясь, присоединился к детворе.
Ощущение того, что всё это мне знакомо, ушло окончательно.
А, ну и к чёрту. Такое случается. Временами возникает это странное чувство, будто сцены из снов воплощаются в жизни. К тому же, я ходил в бассейн, когда был ребёнком. Возможно, мои детские воспоминания путаются с происходящим. Иначе приходит в голову только то, что в программах передачи данных в моей голове произошла какая-то мелкая ошибка.
Я отпихнул надувное кольцо в форме дельфина, торопясь за мячом, пролетевшим над моей головой.

Мы покинули общественный бассейн, лишь обессилев от игр. И даже на обратном пути мне всё равно пришлось повторять этот трюк с тремя на велосипеде, а Коидзуми опять досталась богиня молодости. От такой несправедливости сердце просто заходится.
Асахина-сан сидела на заднем сиденье, являя собой воплощённую женственность. Её зардевшиеся щёчки являли прекрасный контраст белоснежной коже. Когда одной из рук она обвила велосипедиста за пояс, моё беспомощное сердце затрепетало ещё сильнее. Если бы вы прислушались к нему, вы бы услышали, как воют средь безжизненных скал и рвутся в небеса холодные ветра.
Следуя указаниям Харухи, я поворачивал налево и направо и в конце концов мы приехали на ту же станцию, где встретились утром.
А, ну да. Мне придётся угощать всех за свой счёт.
Едва мы нашли себе местечко в кафе, я положил себе на лоб небольшое прохладное полотенце и распластался на стуле. Тем временем…
- У меня готов план наших следующих мероприятий, ознакомьтесь.
Харухи осторожно положила перед собой лист бумаги и ткнула в него указательным пальцем. Лист бумаги формата A4, выдран из какого-то блокнота.
- Это ещё что?
- План, как провести оставшиеся дни лета, - с некоторой гордостью ответила Харухи.
- Чей план?
- Наш; специальное издание, летние мероприятия «Бригады SOS»!
Одним глотком Харухи допила свой прохладительный напиток, и, послав за добавкой, продолжила:
- Я была потрясена, когда сообразила, что лета осталось всего две недели. Какой кошмар! Столько всего ещё надо сделать, а у нас так мало времени. Придётся нам сейчас же приниматься за работу.
Харухин рукописный документ выглядел так:

○ Непременные дела на каникулы

▪ Поездка на природу.
▪ Бассейн.
▪ О-бон.
▪ Смотреть фейерверки.
▪ Подработка.
▪ Звёздное небо.
▪ Тир.
▪ Ловить жуков.
▪ Испытание храбрости².
▪ Иное.

У неё летняя горячка! Почти наверняка из каких-нибудь далёких джунглей расползается какая-нибудь тропическая болезнь, разносимая кем-нибудь вроде комаров. Жаль мне тех комаров, что покусали Харухи. Наверняка передохли от отравления.
«Поездка на природу» и «Бассейн» уже были вычеркнуты – видимо, поскольку с ними мы теперь покончили.
А значит, Судзумия Харухи проведёт в ближайшие две недели и все остальные перечисленные мероприятия до единого. И был ещё пункт «Иное». Выходит, Харухи ещё не всё распланировала?
- Больше мне ничего в голову не приходит. Если что надумаю, допишу. Микуру-тян, тебе чего-нибудь хочется предложить?
- Ммм….
Я взглянул на глубоко задумавшуюся Асахину-сан, пытаясь намекнуть ей: «Отказывайся!» О, пожалуйста, пожалуйста, не надо ужасных предложений.
- Я хочу ловить золотых рыбок³.
- Отлично!
Харухи достала свой фломастер и дописала рыбок в список. Потом она предложила внести свои идеи Нагато и Коидзуми. Нагато легонько покачала головой, с улыбкой отказался и Коидзуми. Оба поступили совершенно правильно.
- Прости, можно взглянуть?
Коидзуми торопливо допил ледяной coffee au lait, и внимательно проглядел список. Похоже, он над чем-то задумался, да так и застрял в своих мыслях. Не знаю уж, о чём он таком размышлял…
Некоторое время Нагато потягивала колу через соломинку.
- Спасибо.
Коидзуми положил так называемый план назад на стол, и вернулся к размышлениям. Что он такое задумал?
- Приступим завтра. Встречаемся около станции! Никто не знает поблизости места, где проводился бы фестиваль О-бон? Праздник фейерверков тоже пойдёт.
Не могла бы ты хоть подготовиться как следует, прежде, чем выдвигать планы?
- Я присмотрю что-нибудь.
Ну разумеется, Коидзуми вызвался устранять её недоработки.
- Я сообщу Судзумии-сан, как только получу всю требуемую информацию. Нам нужны места проведения О-бон и праздника фейерверков, так?
- И не забудь про рыбок, Коидзуми-кун. Не забудь про единственное желание Микуру-тян.
- Тогда я сделаю всё, что смогу, чтобы найти место, где О-бон и фестиваль лета отмечают одновременно.
- Да-да, будь так добр, Коидзуми-кун. Запишу за тобой.
Харухи прикончила льдинку, плававшую в её чашке холодного кофе, и осторожно сложила свой план так, будто бы тот был картой сокровищ.
Пока я расплачивался, Харухи вылетела из магазинчика как спортсмен-марафонец накануне соревнований. Может, она просто копила энергию, не в силах ждать до завтра. Я надеялся, что она сожгёт её одним махом, а не будет растягивать надолго – это избавит нас от необходимости разбираться с последствиями.
Поход в бассейн был объявлен законченым, и когда все уже расходились, я обратился к незаметной, как тень, участнице:
- Нагато.
Разумная органическая девочка-андроид, одетая в летнюю школьную форму-матроску, обернулась на мой голос:
- …
Она бесстрастно взглянула на меня. В её широких, неживых глазах на бледном лице не было ни согласия, ни отрицания.
Что-то было не так. Хотя Нагато всегда чуралась эмоций, я всё равно чувствовал, что сегодня с Нагато что-то было не в порядке – хотя я и не мог точно сказать, что именно.
- Я… так….
Как-то неловко было обращаться к ней, и вдруг понимать, что сказать совершенно нечего.
- Так…. пустяки. Ты как вообще? У тебя всё в порядке?
Я никак не мог придумать, что сказать, так что оставалось только пытаться разбить лёд болтовнёй.
Нагато моргнула, и легонько кивнула, так слабо, что кивок было не различить без угломера:
- Всё нормально.
- Это хорошо.
- Да.
Её лицо, казалось, наделённое способностью слегка меняться, сегодня выглядело почему-то непроницаемей обычного… или нет, наоборот, оно чуть смягчилось… И почему у меня такие противоречивые мысли? Понятия не имею. Может, у людей просто всегда так туго с восприятием? Ладно, забудем.
В итоге я так и не смог придумать, что сказать. Я кое-как попрощался, на месте подбирая слова – как будто бы пытаясь сбежать от Нагато.
Почему-то мне казалось, что это было к лучшему. Я доехал на велосипеде до дома, покончив с ужином, принял душ, а выбравшись из ванной, включил телевизор, да так за ним и заснул.

Звонок Харухи прервал мой ленивый сон на следующее утро.
Выяснилось место проведения фестиваля О-бон. Фестиваль состоится этой ночью, и проходить будет на городском стадионе… если верить Харухи.
И как могло всё сложиться так удачно? Пока я поражался тому, как всё ровно сошлось, Харухи сказала:
- Мы вместе идём покупать юката.
Похоже, оглашается расписание на сегодня.
- Вообще-то, я хотела надеть их на Танабату, но совсем забыла. Не знаю, что со мной такое случилось. Слава богу, в Японии юката носят два месяца подряд, какое счастье.
Тоже мне счастье.
Кстати, дело было утром. Я подумал, что неплохо было бы назначить встречу на закате, но Харухи достаточно было такого пустяка, чтобы вытащить меня из постели. Как и вчера, самодовольная Харухи, несчастная Асахина-сан, молчаливая Нагато и радостный Коидзуми все собрались на обычном месте, около железнодорожной станции.
- У Микуру-тян и Юки нет юката, а я своё забыла. Но по пути сюда я видела лавочку в торговом квартале, где продавали полные наборы, вместе с тапочками, так что мы просто заглянем к ним чуть позже и всё купим.
Я посмотрел на Асахину-сан и Нагато, прикидывая, как они будут выглядеть в юката.
Эх, лето.
Мы с Коидзуми обойдёмся обычной одеждой. Парням достаточно носить юката только в мрачных традиционных японских гостиницах. К тому же, парням юката всё равно не слишком идёт.
- И правда: Коидзуми-кун в юката смотрелся бы отлично, но вот ты…
Харухи с сомнением окинула меня взглядом сверху донизу.
- Ну ладно, в путь, - распорядилась она затем, махнув своим заранее заготовленным бригадным веером, - Конечная станция – магазин юката!

Ворвавшись в магазинчик очертя голову, Харухи наугад выбрала расцветки Асахине-сан с Нагато и потащила их в примерочную.
Девушки (не считая Нагато) понятия не имели, как надевать юката, так что им помогала продавщица, на что ушла куча времени. Коидзуми и я торчали без дела перед витриной, наполненной женскими предметами туалета, пока наша троица, наконец, не вышла к примерочному зеркалу.
Узор на юката Харухи был из цветов китайской розы, юката Асахины-сан украшали разноцветные золотые рыбки, а юката Нагато - несложные геометрические фигуры. Я терялся в догадках, на какую из них сначала смотреть, поскольку каждая была по-своему очаровательна.
Кассиры окинули нас с Коидзуми взглядом, вероятно, прикидывая, кто из нас какой из девушек приходится парнем. Увы, никто никакой. Не знаю, что там с Коидзуми, но я пришёл сюда просто за компанию. Наверное, тут я должен взгрустнуть или что-то такое.
Пустяки. Мне достаточно юката-версии Асахины-сан, чтобы в моей жизни не осталось никаких печалей. Харухи и Нагато их одеяния тоже очень шли, но я не смогу воздать им по справедливости, если возьмусь их описывать.
- Микуру-тян, ты… - увидев Асахину-сан в юката, Харухи оживилась не меньше меня, - Ты тааак мило смотришься! Даже я поражена, а у меня безупречный вкус! В этом юката ты сведёшь с ума 95% мужчин!
А оставшиеся 5%?
- Настоящего гея ни одна симпатичная девушка не проймёт! Смотри не забывай: из сотни людей пятеро – геи!
Не вижу смысла держать этот факт в голове.
Асахина-сан, похоже, не пыталась отрицать собственной миловидности – она вертелась перед зеркалом, оценивая наряд.
- Вот какие, значит, в этой стране традиционные наряды. В груди немного жмёт, но смотрится красиво…
Должно быть, это был самый строгий и серьёзный костюм из всех, что Харухи примеряла на Асахину-сан. Конечно, он не был таким открытым, как костюм девочки-кролика, или таким вызывающим, как форма служанки; обычный для этого времени года наряд, символ лета, не вызывающий косых взглядов. Костюм великолепно ей шёл. Можно было подумать, что я смотрю на собственную сестрёнку в юката – не считая, конечно, куда более крупного бюста. Но всё, что красиво – нормально. Асахина-сан излучала божественное сияние, которое, казалось, было выше любого греха. Я бы вступился за неё, даже если бы она затеяла ограбление банка, тогда как насчёт Харухи я ещё подумаю…

Из-за того, что Харухи собрала нас всех слишком рано (никакого умения планировать дела!), до начала фестиваля оставалась ещё целая куча времени. В итоге нам пришлось убивать время, торча в парке около станции. Харухи «помогала» Нагато и Асахине-сан заплести волосы. Непрерывно меняющиеся причёски этих двух сидевших, как куклы, девочек, так поражали воображение, что я не против был бы сделать несколько снимков фотоаппаратом на память. Только после захода солнца мы выстроились у стадиона.
Место проведения фестиваля О-бон, и до заката шумное, сейчас затопило стекавшимися из ниоткуда толпами. Откуда только они все здесь взялись?
- Ваа! – не переставала восхищаться Асахина-сан.
- … - молчала, никак не реагируя на происходящее, Нагато.
И опять в меня начало закрадываться странное чувство. Ведь я довольно редко бываю на подобных мероприятиях. Почему же мне кажется, что я это уже видел… Что-что, но не танец О-бон же!
- Хмм?
Дежа вю, как головная боль, снова нахлынуло на меня. Мне всё время казалось, что недавно я был здесь, хоть я и убеждал себя, что не бывал тут уже очень давно. Всё так знакомо… платформа в центре стадиона, разбросанные в беспорядке лавки по сторонам…
Но только я готов был схватить рукой витающие в воздухе пряди старой паутины, как загадочное чувство исчезло.
До меня донёсся голос Харухи:
- А вот и лавка с золотыми рыбками, о которой ты так мечтала. Только черпай! Если поймаешь ту, что с чёрными глазами навыкате, получишь двести дополнительных очков.
Харухи подтащила Асахину-сан за руку к аквариуму с золотыми рыбками за лавкой, сочиняя на ходу фальшивые правила.
- Давай поучаствуем. Посмотрим, кто больше поймает!
Я отверг приглашение Коидзуми, любителя всяких игр. Даже если я притащу домой золотую рыбку, мне не в чем её держать. Мне больше по душе пришёлся источавший соблазнительные ароматы ларёк с деликатесами.
- Не хочешь перекусить, Нагато?
Её бесстрастный взгляд замер на мне на очень долгий срок, но постепенно переключился на что-то иное. Прямо в поле её зрения попал ларёк с масками. Как сложно понять, что ей нравится.
- Ладно, тогда пошли просто прогуляемся.
Из громкоговорителей лилась какая-то лёгкая фестивальная музыка, как будто те бормотали какое-то заклинание. Влекомый музыкой, я повёл Нагато к ларьку с масками, поскольку рядом с Коидзуми я чувствовал себя немного не в своей тарелке.

- Улов отличный, но мне не нужно столько, хватит и одной. Микуру-тян ничего не поймала, так что это ей.
Перевязанный тесёмкой пластиковый пакетик свисал из руки Асахины-сан. В пакетике беззаботно плавала оранжевая золотая рыбка, самой обычной разновидности. Любое движение Асахины-сан – и то, как она вцепилась в эту тесёмку, - было достойно обожания. Когда я увидел, что в другой руке она держала яблочный леденец на палочке, я решил взять один и для моей сестрёнки. Не повредит радовать её время от времени.
Тем временем Харухи, продолжая играться с водяным шариком левой рукой, в правой держала блюдо, полное такояки⁴:
- Каждому по одному.
Да уж, такое вот… великодушие. Я наслаждался вымоченным в соусе такояки…
- Э? Откуда у тебя маска, Юки?
- Купила, - ответила Нагато, уставившись на палочку с такояки на конце. Сдвинутая набок, на её голове, была маска серебряного пришельца, жителя страны света⁵. Уж который из них это был, я не разберу, но видимо у них с Нагато нашлось нечто общее, поскольку лишь при виде этой маски она достала из рукава свой кошелёк-лягушачий рот.

Учитывая, сколько всего Нагато для меня сделала, я считал себя обязанным купить ей хотя бы такую безделушку, но Нагато отказалась и заплатила сама. Хмм… Откуда она берёт деньги?
По сторонам платформу окружали женщины и дети, танцующие под мелодию танко-буси⁶. Наверное, это были участники какого-нибудь общества женщин и детей, поскольку посторонний человек, заглянувший на фестиваль, не стал бы танцевать. Мы тоже, конечно, не стали.

Взгляд Асахины-сан был прикован к танцующим. Казалось, она смотрела на аборигенов, приглашающих её в неизвестные земли нового мира.
- Ва… аах, - мягко пискнула она. Неужто традиция танцевать О-бон забыта в будущем?
Под предводительством Харухи наша банда совершала обход фестиваля: мы тащились, будто мальчики на побегушках, подгоняемые Харухиными окриками «Давайте то посмотрим» или «Давайте это попробуем». Впрочем, ей происходящее доставляло удовольствие, как, кажется, и Асахине-сан – так что я был счастлив. Не знаю, довольна ли была Нагато, а что касается Коидзуми, то я понятия не имею, что у него на уме.
Время от времени Коидзуми казался странно молчаливым и улыбался ни с того ни с сего. Без сомнения, на душе у него в последнее время было неспокойно. Наверное, такая судьба ждёт всякого, кто рискнёт связаться с «Бригадой SOS».

Лето – это летние каникулы.
Что касается меня, я готов был смириться с чем угодно за одну лишь возможность наблюдать трёх наших девушек в юката. Вот почему Харухино предложение…
- Фейерверки, пойдёмте запускать фейерверки! Нечасто мы так гуляем в юката, так что можно уж расправиться сразу и с фейерверками!
…было единогласно принято всей командой. Запасшись продававшимися в лавке наборами фейерверков для детей, мы направились к берегу реки. Мы гуляли под летним ночным небом, на котором кроме Луны и Марса ничего было не разглядеть, по пути купив ещё дешёвенькую зажигалку и полароид. Харухи шагала, сжимая в руке водяной пакетик и помахивая веером. Она казалась ещё более безупречной, чем обычно. А ещё говорят, думал я, не одежда красит человека.
Глядя, как прыгают волосы Харухи, когда она шагает метровыми шагами, мне не хотелось ни о чём беспокоиться. Наверное, упорство – это хорошая сторона Харухи.
А затем, весь следующий час, я снимал и снимал фотографии на камеру: Асахина-сан в ужасе глядит на бенгальский огонь; Харухи носится вокруг, вцепившись обеими руками в фейерверк-дракона; Нагато битый час неотрывно смотрит на шипящий и искрящийся змеиный шарик; ну и так далее и тому подобное. На этом летнее мероприятие «Бригады SOS» подошло к концу.
Коидзуми подобрал несколько упавших в ручей огарков и спрятал их в пластиковый магазинный пакет. Харухи посмотрела на него и поднесла палец ко рту:
- Завтра, значит, будем ловить жуков.
Она явно решила выполнить все пункты плана до последнего.
- Харухи, я не то, чтобы возражаю, но как у тебя дела с летним домашним заданием?
На самом деле, у меня не было права задавать такие вопросы, поскольку я и сам ещё не касался тетрадей. Харухи удивлённо уставилась на меня:
- Каким ещё домашним заданием? На эту ерунду достаточно трёх дней максимум. Вообще-то, я его ещё в июле сделала. Чтобы как следует наслаждаться летом, нужно заранее расправиться со всеми скучными делами!
Когда Харухи берётся за дело всерьёз, даже такая гора заданий для неё пустяк. Ну почему бог подарил ей такие великолепные мозги? Несправедлив бог, несправедлив.
Харухи, неумолимо взирая на нас, распоряжалась:
- Все слышали? Завтра каждый должен принести сетку для жуков и клетку. Ах, да, посмотрим, кто больше поймает. Победитель будет на один день объявлен лидером.
Кому нужны твои титулы! Секунду. Годятся любые жуки?
- Хмм… наверное, только цикады! Да. Пусть это будет «соревнование по ловле цикад «Бригады SOS»». Ограничений по видам нет, каждая цикада – одно очко, побеждает набравший больше всех.
Харухи принялась махать бригадным веером, делая вид, будто бы это была сетка для жуков. Похоже, ничьё согласие, кроме собственного, ей не требовалось. Сетки и клетки… кажется, у меня в кладовке дома где-то ещё сохранился набор для ловли жуков.
Когда я, наконец, добрался до дома, то обнаружил, что забыл купить яблочный леденец.

Даже несмотря на то, что я проткнул «тэру тэру бозу»⁷, дождя так и не случилось. На следующий день небо было совершенно чистым. Разумеется, цикады с ума сходили от самой сильной с начала лета жары.
- Цикады ведь съедобны, да? Если зажарить их в темпуре⁸, может выйти вкусно. Кстати говоря, я только сообразила! Разве не слой муки придаёт темпуре её чудесный вкус? Тогда и темпура из цикад должна быть вкусной!
Вот сама и пробуй!
Пять учеников старшей школы, все разного роста, держа в руках сетки и клетки, вместе шагали ловить жуков. Картину эту можно было назвать в лучшем случае странной.
Мы встретились в полдень. Искать насекомых мы решили рядом с «северной старшей». Школа находится на вершине холма, где кроме деревьев практически ничего не растёт, а значит тут должно быть много жуков – они обитают в лесах и рощах. Хоть я и живу в довольно шумном городе, здесь, похоже, ещё недостаточно плохо, чтобы цикады перестали петь.
Клетку за клеткой мы набивали сверчащими насекомыми, как будто борясь с нападением цикад-вредителей. Хватай всё, что попадётся под руку! Даже Асахина-сан всего несколькими яростными бросками сети сумела изловить себе пленника. Очевидно, для цикад было откровением, что человек – самое опасное из всех животных. Ну что ж, сегодня их ждала шоковая терапия.

Мигом наполнив клетку, я наклонился понаблюдать за сидящими цикадами. Не знаю, сколько лет они провели под землёй, но уж конечно не для того они взрослели, чтобы Харухи зажарила их, лишь только они выбрались на свет. Думая обо всех этих годах и слушая слабеющие крики вестников лета, я внезапно почувствовал себя ужасно виноватым ни с того ни с сего. Простите, что мы закатываем всё в асфальт. Хотел бы я, чтобы вы могли простить человечеству его эгоистичность.
Конечно, Харухи никак не могла услышать моего внутреннего монолога, но она сказала:
- Всё-таки, не стоит пренебрегать спортивным духом. Давайте их пощадим. Может быть, в будущем они отплатят нам той же монетой.
Мне поплохело, стоило лишь представить себе цикад с человека ростом, стучащихся в наши двери. Если насекомые, видя, как мы ловим и отпускаем их братьев, решат отплатить нам той же монетой – они будут глупы как насекомые. Приди они мстить, я нашёл бы их умнее.
Харухи открыла клетку и потрясла её вправо-влево.
- Летите! Летите назад в горы!
Цвирк-цвирк – цикады, пихаясь и толкаясь, карабкались к выходу из клетки и пытались улететь. Асахина-сан премило завопила и упала на колени. Цикады немного покружились вокруг неё, обогнули неподвижную макушку Нагато и улетели в окрашенные заходящим солнцем небеса – кто стрелой, кто по спирали.
Следуя примеру Харухи, я открыл клетку. Я чувствовал себя Пандорой, беспечной открывающей полученный в дар от Гермеса ящик. Только когда последняя из цикад растворилась в бескрайнем небе, мне пришло в голову оставить хотя бы одну.
Затем по плану в этот день шла подработка.
Харухи как-то сумела найти работу и проследила, чтобы никто от неё не ушёл. Работа наша заключалась…
- З… Здравствуйте! – выдавила из себя приветствие Асахина-сан.
- Давайте, давайте, в очередь! Ага… Не толкайтесь!
Работа, которую навязала всем Харухи, была такой: завлекать посетителей на ежегодную распродажу в местном супермаркете.
Не имея ни малейшего представления о том, во что нас втянули, мы нарядились в розданную Харухи форму. С тех пор – с десяти утра – мы занимались рекламой.
Кстати говоря, формой, которая досталась всем нам, были маскарадные костюмы.
Боже, за что… За что мне такое унижение? Развлекать нарядами публику – это удел Асахины-сан… Коидзуми, Нагато, а вы что? Умрёте, если разок попробуете хоть немного воспротивиться? Почему вы вечно потакаете её прихотям?
- Пожалуйста, по очереди! Будьте добры!
Слушая голос, доносящийся из под покрывавшей тело Асахины-сан зелёной формы, я обливался потом.
Всех нас нарядили лягушками. Лягушками, раздающими детишкам воздушные шарики. На каждую годовщину открытия этот супермаркет устраивает одно и то же – раздачу шариков детям покупателей.
Дети есть дети. Им на месте не сиделось от счастья получить подобную ерунду – явно сделанную, чтобы их одурачить. Эй, глупыш, держи шарик. Красный шарик, бери.
Древесная лягушка Асахина-сан оказалась самой популярной. Коидзуми, к слову, был золотой лягушкой⁹, ну а я был жабой (кем мне ещё быть). Амазонская рогатая лягушка Нагато стояла у помпы и накачивала шарики, которые наша троица раздавала. Харухи, однако, сидела в тенёчке, одетая обычным образом. Если бы нам всем платили поровну, я бы сейчас же возмутился.
Похоже, владелец магазина был Харухиным знакомым. Харухи запанибратски называла его «дядькой», и этот дядька радостно улыбался.
Шарики закончились через два часа. Все, кроме Харухи, сбросили свои экзоскелеты и вылезли проветриться в комнате, похожей на кладовку. В этот момент мне стали понятны чувства змей, сбрасывающих кожу. Нечасто мне доводилось вздохнуть с таким облегчением.
Нагато неспешно сняла свой костюм лягушки, а Асахина-сан и Коидзуми так взмокли, что буквально сбросили с себя наряды. Некоторое время все молчали.
- Фуух…
У меня не оставалось даже энергии на то, чтобы насладиться видом присевшей рядом Асахины-сан в тонкой спортивной майке и короткой юбке.
- Все молодцы!
Когда Харухи явилась, полизывая мороженое, мне неожиданно захотелось закопать её в палящей пустыне под тоннами песка.
Выяснилось, что нашей платой будет костюм древесной лягушки. Когда Харухи спокойно сообщила об этом, я вдруг понял, что так она и собиралась поступить с самого начала. Харухи сжимала пустой костюм под мышкой как рыцарь, получивший в награду мешки золота. Надо было догадаться раньше! Никаких зарплат и не предвиделось.
- Ну и что такого? Мне очень хотелось костюм. Дядя говорит, что отдаёт костюм исключительно ради Микуру-тян. Микуру-тян, я потом награжу тебя орденом. Только я его ещё не сделала, так что придётся подождать.
Великолепно, во владение Асахины-сан перейдёт ещё один бесполезный предмет. Подозреваю, что это будет повязка на руку с подписью "орден", или что-нибудь в таком же духе.

- А эта лягушка будет даром нашей штаб-квартире. Микуру-тян, можешь носить её, когда пожелаешь. Наделяю тебя такой привелегией.
Почему-то я не мог даже как следует разозлиться, глядя на физиономию Харухи.

Естественно, я чувствовал себя, как выжатый лимон. День и ночь, день и ночь, вначале бассейн, потом ловля жуков, затем сауна в этих костюмах, – такое любого парня в нашей школе довело бы до ручки.
Поэтому той ночью я наслаждался крепким здоровым сном, когда звонок мобильного телефона выдернул меня из приятного мира снов и привёл в чувства.
Ничто так не выводит из себя, как полуночный звонок, нарушающий ваш сон. Только лишённый здравого смысла человек будет звонить посреди ночи, а из всех моих знакомых только у Харухи недостаёт здравого смысла. Меня так и тянуло наорать на эту девчонку за то, что она оторвала меня от захватывающего сна. Но, к моему удивлению, когда я нажал на кнопку ответа, из трубки донеслось…
- …Ууу(всхлип) …Ууу(хлюп)…
Плакала женщина. Мурашки пробежали у меня по спине. Я моментально проснулся. Ужас какой-то. Это невозможно выносить.
Я уже собирался положить телефон, как…
- Кён-кун…
Хоть голос и был сдавленным, я всё же узнал Асахину-сан.
По моей спине опять пробежали мурашки, но на этот раз по иной причине.
- Алло, это Асахина-сан?
Неужто это её прощальный звонок? Принцессе Кагуя пора возвращаться в свой лунный дворец?¹⁰ Я отлично понимал, что у нас в «настоящем» Асахина-сан всего лишь гостья, и однажды ей придётся возвращаться в будущее. Неужто время уже пришло? Меня не устроит одно-единственное «прощай» напоследок!
Но девочка на другом конце провода сказала:
- Я… (хлюп) ужасно… ууу… (хлюп) я не знааа-аю… (хлюп) уаааа….
Я не понимал ни единого её слова. Она глотала слога, как дошкольница, и постоянно всхлипывала, так что я ничего не мог разобрать. Я мялся в нерешительности…
- Привет, это Коидзуми, - сообщил бодрый голос, пришедший на смену всхлипам Асахины-сан.
Что-что? Что эти двое делают вместе в такое время? А меня почему не позвали? Коидзуми, у тебя ровно пять секунд на то, чтобы дать мне полное и понятное объяснение, иначе полетят головы.
- Кое-что случилось. Кое-что неприятное, так что Асахина-сан поспешила на всякий случай связаться со мной.
Связаться с тобой, а не со мной? Мне стало как-то печально от таких новостей.
- Лишь потому, что ты всё равно не смог бы ничем помочь, даже если бы узнал обо всём первым… Впрочем, прошу прощения. На самом деле, я тоже ничего не могу поделать, поскольку положение довольно тяжёлое.
Я почесал в голове.
- Харухи устроила Армагеддон?
- Строго говоря, нет; можно даже сказать, что вышло ровно наоборот. Нас загнали в положение, при котором Армагеддон никогда не случится.
Чего? Я сплю-таки, или нет? О чём ты говоришь вообще?
Я уже запутался, но Коидзуми всё продолжал:
- Только что я связался с Нагато-сан. Как я и предполагал, она прекрасно осведомлена о нашем положении. Детали ты можешь узнать у неё. Вот такие дела. Мы сейчас собираемся встретиться, можешь присоединиться к нам? Конечно, Судзумии-сан не будет.
Разумеется, могу. Тому, кто бросит в беде плачущую Асахину-сан, грозит нечто похуже семикратного сожжения заживо.
Коидзуми сообщил мне место встречи. Как обычно, у входа на станцию. Фирменное место свиданий «Бригады SOS».

К тому времени, как я переоделся, выскочил, спотыкаясь, во двор, запрыгнул на велосипед и домчал до точки сбора, там меня уже дожидались три тени. Улицы не были совсем уж пусты, там и тут встречались компании прохожих – по виду школьников. Благодаря этому мы тоже могли сойти за кучку нарушителей комендантского часа, которым некуда податься вечером в летние каникулы, - и провести наше подозрительное собрание, не привлекая к себе внимания. Конечно, меня снова начинало клонить в сон.
Когда я добрался до станции, Асахина-сан сидела на корточках. Сбоку от неё стоял Коидзуми в какой-то простой одежде и Нагато в форме-матроске. Верхняя и нижняя половины одежды Асахины-сан совершенно не подходили друг к другу. Без сомнения, она либо так перепугалась, что ничего не заметила, либо положение было столь тяжёлым, что ей некогда было думать о костюме.
Тень ростом повыше заметила меня и приветственно махнула мне рукой.
- Что у вас случилось?
Мягкий свет уличного фонаря осветил изящное лицо Коидзуми.
- Приношу свои извинения за то, что вызвал тебя в такой час. Однако сам видишь, что творится с Асахиной-сан.
Асахина-сан, съёжившись в комок, плакала, как тающий снеговик. Она подняла мокрое личико с вытянувшимися в полоску губами на меня, и стали видны её прелестные влажные щёчки. От такого чарующего зрелища я был готов ради неё на всё.
- (хлюп)… Кён-кун, я… - пробормотала Асахина-сан, всхлипывая, - Я больше не могу вернуться в будущее…

- В общем, если излагать всё как есть, мы застряли в бесконечном цикле в одном и том же повторяющемся отрезке времени.
Умеет же Коидзуми нести такую бессмыслицу с таким довольным видом. Ты сам-то понимаешь, что говоришь?
- Понимаю. Но не знаю, что ещё можно сказать. Я уже обсудил ситуацию с Асахиной-сан.
Меня бы позвали. На эти ваши заседания.
- Мы обнаружили, что течение времени в настоящий момент нестабильно. Открытие было сделано благодаря Асахине-сан; сам я никак не мог проверить свои подозрения.
Какие подозрения?
- Что мы будем снова и снова проживать один и тот же отрезок времени.
Это я уже слышал.
- Если быть точным, отрезок с семнадцатое по тридцать первое августа.
Слова Коидзуми были для меня пустым звуком.
- Иными словами, мы проживаем эти летние каникулы.
- Конечно, проживаем, ведь лето же…
- Это не просто лето, а вечное лето, которому нет конца. В этом мире осень не наступит, да что там, даже сентября никогда не случится. У этого мира нет никакого будущего после августа. Разумеется, из-за этого Асахина-сан и не может вернуться к себе. Вполне естественно, что нельзя связаться с будущим, когда будущего не существует.
Каким местом пропажа будущего – это естественно? Время должно течь, как обычно, даже если не обращать на него внимания. Глядя на макушку Асахины-сан, я произнёс:
- Как-то всё это неубедительно.
- Боюсь, что тебе придётся поверить, поскольку обратиться к Судзумии-сан мы не можем.
Коидзуми тоже посмотрел на Асахину-сан.
Чуть позже Асахина-сан объяснила мне всё на пальцах. Конечно, объяснения перемежались всхлипами:
- (хлюп)… Это… Нууу… Я [закрытая информация] в будущее и [закрытая информация] им, но… (хлюп), и вот, когда мне целую неделю [закрытая информация] я подумала, что это странно, и вообще, и решила проверить, а тут [закрытая информация]!… Я ужасно перепугалась и с испугу [закрытая информация], а там только [закрытая информация]! Хлюп… Что же мне делать…
Я тоже понятия не имею, что делать. А [закрытая информация] – это что, слова, не прошедшие цензуру?
- Может, мы оказались заперты в одном из сумасшедших Харухиных миров? В какой-нибудь улучшенной версии закрытого пространства или чём-то таком?
Коидзуми сложил руки на груди, прислонившись к торговому автомату, и заговорил в ответ:
- На этот раз Судзумия-сан не создавала мир заново, а вместо того просто сохранила из него лишь промежуток времени с семнадцатого по тридцать первое августа. Так что наш мир сейчас длится только две недели. До семнадцатого числа, а также с первого сентября и далее, его не существует. Сентябрь в этом мире никогда не наступит.
Он тяжело вздохнул, как будто признавая себя побеждённым.
- Как только стрелка дойдёт до нуля ночи первого сентября, время сбросится, и вновь наступит семнадцатое августа. Подробности мне неизвестны, но похоже, что на рассвете семнадцатого у нас «Save Point».
А как же наши… нет, как же воспоминания всех на свете?
- Их перепишут. Воспоминания всех людей за последние две недели будут стёрты, и всё начнётся заново.
Похоже, становиться с ног на голову – любимое дело у времени. Ничего не попишешь, конечно: ведь среди нас гостья из будущего.
- Нет, Асахина-сан здесь не при чём. Всё не так просто, как тебе кажется.
Это ещё почему?
- Только способностей Судзумии-сан достаточно для совершения такого. Кого ещё можно подозревать, кроме неё?
Только рассеянные чудаки и безнадёжные мечтатели будут от скуки подозревать кого-то в таких делах.
- Короче, просто скажи мне, что надо делать.
- С радостью сказал бы, если бы знал сам.
Мне почему-то показалось, что Коидзуми совершенно не беспокоится, а напротив, доволен происходящим. Почему же?
- Потому, что я наконец нашёл объяснение этому неприятному чувству, которое мучило меня в последние дни, - объяснил Коидзуми, - Как и тебя, наверное? Разве ты не испытывал явственных дежа вю с того дня, как мы ходили в бассейн, и по сегодняшний день? Единственное, чем можно было их объяснить – это памятью, сохранившейся в нас с наших прошлых жизней. А теперь всё становится понятным. То, что казалось нам аномалиями – это обрывки воспоминаний, оставшиеся после сброса времени.
В таком случае их должны испытывать все люди?
- Видимо, нет. Мы с тобой исключения. Похоже, только те, кто держится достаточно близко к Харухи, могут замечать перемены в мире.
- А что же сама Харухи? Неужели она ничего не чувствует?
- И слава богу, что не чувствует, верно? Если бы она обратила на это внимание, всё было бы гораздо хуже…
Коидзуми взглянул в сторону Нагато, приглашая в разговор пришелицу:
- Кстати, и в который же раз мы проживаем этот двухнедельный «Replay»?

- В пятнадцать тысяч четыреста девяносто восьмой раз, - бесстрастно ответила Нагато.

Наступила тишина.
Пятнадцать тысяч четыреста девяносто восемь. Тридцать девять букв. В арабской записи «15498», что куда короче, разумеется. Отличная штука эта арабская запись. Тому человеку, что её придумал, моя простая человеческая благодарность. Молодцом, парень! Но прежде, чем думать о такой ни к чему не обязывающей ерунде, нужно разобраться с паранормальным сумасшествием на руках.
- Одни и те же четырнадцать дней повторились уже больше десяти тысяч раз. Если бы какой-нибудь обыватель знал о том, что он заперт во времени, и помнил бы всё произошедшее, он давно бы сошёл с ума. Я подозреваю, что воспоминания Судзумии-сан чистятся куда тщательней, чем наши собственные.
В таких делах лучше обращаться к оракулу. Я спросил у Нагато:
- Всё так?
- Да, - Нагато кивнула.
- Значит, мы уже делали всё то, что у нас завтра по планам. И О-бон, и рыбок ловили, получается, тоже?
- Не обязательно, - ответила Нагато без тени эмоции, - Последние пятнадцать тысяч четыреста девяносто семь циклов в действиях Судзумии Харухи наблюдались вариации.
Она безразлично посмотрела на меня и так же безразлично продолжила:
- За последние пятнадцать тысяч девяносто семь циклов О-бон был пропущен дважды. О-бон без ловли рыбок происходил четыре тысячи тридцать семь раз. Городской бассейн на настоящий момент посещался без пропусков. Подработки были проведены девять тысяч двадцать пять раз с шестью разновидностями работ. Кроме раздачи воздушных шаров выполнялись также разгрузка товаров, обслуживание кассы, раздача листовок, дежурство на телефоне и выступление на показе мод. Упорядоченные по перестановкам комбинаций паттерны повтора…
- Хватит, хватит, можешь не продолжать.
Когда созданная пришельцами андроид замолкла, я задумался.
Последние две недели августа повторяются уже пятнадцать тысяч… который там раз? Аргх… чёрт. 15498-й раз, точно. Каждый раз тридцать первого августа всё сбрасывается, и цикл начинается заново семнадцатого. Кроме того, я ничего об этом не помню, а Нагато знает все подробности… это почему?
- Нагато-сан, а точнее говоря, объединение организованных информационных сущностей, существует вне пространства-времени.
Даже слабая улыбка Коидзуми казалась какой-то натянутой – может, из-за освещения…
Нет, ладно, это ерунда. Чёрт с ним. Что начальство Нагато выдержит неприятности и похлеще, я прекрасно знал. Беспокоило меня другое…
- Получается, ты прожила эти две недели 15498 раз, Нагато?
- Да.
Нагато кивнула, как ни в чём ни бывало. Э-эй, а больше тебе нечего сказать? Пусть я и не знал, что ещё она может сказать. Но…
- Хмм…
Постойте. 15498 раз по две недели. Итого 216972 дня. Или примерно… 594 года. Эта девочка проживала каждый из этих дней, каждый цикл, и безразлично смотрела на всё происходящее. Даже у самого терпеливого человека запас терпения давно бы иссяк. И при этом, как бы скучно ей ни было… 15498 раз сходить в бассейн…
- Ты…
Я прервался на полуслове. Нагато наклонила голову, как птичка, и уставилась на меня.
Я вновь отметил в Нагато что-то такое, что уже замечал, когда мы были в бассейне. В тот раз мне показалось, что ей скучновато, и видимо я был прав. Даже для Нагато, разумеется, должно быть мучением проживать такие банальные вещи столько раз. Хотя она и виду не подавала, но в глубине души, возможно, сыпала проклятиями… – промелькнуло у меня в голове. Теперь я, наконец, получил некоторое представление о происходящем, но причин я до сих пор не знал.
- Зачем Харухи такое делать?
- У меня есть одна догадка, - сообщил Коидзуми в своём обычном клише, - Возможно, Судзумия-сан не желает, чтобы летние каникулы заканчивались. Из-за того, что она так думает, летние каникулы зациклились навечно.
Это что, вроде того, как детишки скандалят, не желая идти в школу?
Коидзуми бессознательно тронул пальцем ободок своей банки кофе:
- Наверное, её грызёт то, что она не успевает сделать всё задуманное на лето. Начинать вместо этого новый триместр ей не очень-то хочется. Поэтому она жалеет о потерянном времени. Тридцать первого она ложится спать с нелёгким сердцем…
А когда просыпается, время уже перемотано, и у неё опять впереди две недели каникул, так?… Знаете что… и смех, и грех, и надоело это всё до чёрта. Я знаю, что эта девчонка из тех, кто всегда получает всё, что хочет, но я и подумать не мог, что чувство здравого смысла постепенно атрофируется у неё до такой степени.
- Хорошо, и что же нужно сделать, чтобы она успокоилась?
- Увы, мне это неизвестно. Нагато-сан, ты знаешь?
- Нет, - поступил бодрый ответ. Но ты же наша последняя линия обороны, самый надёжный человек! Я не удержался и ляпнул вслух:
- А что ж ты ничего не сказала? А мы тут бесконечный двухнедельный вальс танцуем…
После мгновения молчания Нагато тихо произнесла:
- Моё дело наблюдать.
- …Ясно.
Это до некоторой степени всё объясняло. До сих пор Нагато не принимала активного участия в происходящем, хотя и оказывалась незаменимой практически в любом происшествии. По-моему, единственным случаем, когда она сама за что-нибудь бралась, был тот раз, когда она привела меня к себе домой. За этим исключением Нагато всегда лишь помогала нам в наших собственных начинаниях.
Да, я всё понимаю. Нагато Юки – человекоподобный интерфейс, созданный объединёнными информационными сущностями для связи с нами, а также как биологический андроид для наблюдения за Харухи Судзумией. Интересно, отображение эмоций ей в целях безопасности выключили?
- Ну и чёрт с ним.
Для меня молчаливая, обожающая книги, надёжная, как скала, маленькая одноклассница Нагато Юки в первую очередь друг.
Если кого из «Бригады SOS» и можно назвать самым подкованным и умелым, то только Нагато. Поэтому я решил расспросить её поподробнее:
- И сколько раз мы это обнаруживали?
Нагато, видимо, ждала такого вопроса, поскольку она спокойно ответила:
- Восемь тысяч семьсот шестьдесят девять раз. Частота обнаружения возрастает с каждой итерацией.
- Наверное, из-за приступов вторичности и неправильности, - сообщил Коидзуми.
- Но раз за разом, даже когда мы узнавали о нашем положении, нам не удавалось найти выход и восстановить время.
- Верно, - ответила Нагато.
Неудивительно, что Асахина-сан разревелась. Ведь стоило ей только всё понять, как предстоит снова потерять две недели воспоминаний, опыта, возраста, - и вернуться назад… лишь для того, чтобы вновь обнаружить ловушку и вновь разрыдаться.
Я уже думал эту мысль бесчисленное число раз. С тех самых пор, как я впервые встретил Харухи этой весной, всякий раз, как по её причине возникают неприятности, мне приходит в голову одна и та же фраза.
Ох, дела….
Без сомнения за прошедшие две недели я думал её 8769 раз.
Боже ты мой.
Опять я влип в какую-то ерунду.

На следующий день было наблюдение за звёздами.
Проводилось оно с крыши комплекса, где жила Нагато. Коидзуми предоставил нам громоздкий и неудобный телескоп на треноге. В восемь вечера мы приступили к делу.
Ночное небо было довольно бледным, вторя бледности лица Асахины-сан. Она пребывала не то в замешательстве, не то в смятении. Я тоже был немного растерян, так что меня не очень тянуло глазеть на звёзды.
Коидзуми широко улыбнулся, устанавливая телескоп:
- Я увлекался астрономией в детстве. Помню, я был так поражён, когда впервые увидел луны Юпитера.
Нагато, как обычно, стояла на месте, как будто держа на крыше караул.
Я посмотрел в небеса, но увидел лишь две-три звёздочки. Воздух был слишком грязным. Можно даже сказать, что неба вообще не было. Может, если зимой воздух очистится, будет видно созвездие Ориона.
Объектив телескопа повернулся к соседу Земли. Харухи, вертя головой перед окуляром, сказала:
- Не видать их.
- Кого?
- Марсиан.
Надеюсь, что их и не существует. Как представлю себе каких-нибудь огромных извивающихся осьминогов-монстров, обсуждающих планы захвата Земли – нет, даже в качестве комплимента не могу назвать это интересным.
- Почему же? Они могут оказаться дружелюбны. Сам посуди, на поверхности никого нет, а значит, они прячутся под землёй. Ясно же, что по доброте душевной они боятся напугать нас, людей.
Воображаемые марсиане Харухи, похоже, были подземными жителями. Скажи хоть, на что они похожи? Кто они – пеллюсидарцы¹¹ или пришельцы из «Марс атакует»¹²? Если комбинация того и другого, плохи наши дела. Проще сочиняй, проще!
- Наверное, они там внутри готовятся, чтобы, когда первый корабль, наконец, приземлиться на Марсе, они могли выскочить и удивить землян! «Привет, земляне, добро пожаловать на Марс!» - или что-то в таком духе.
Хуже не придумаешь. Если что-то пойдёт не так, они всех перепугают, а не удивят. Понятия не имею, кто первым ступит на пески Марса, но недурно было бы заранее предупредить его, чтобы он морально подготовился. Послать, что ли, письмо в NASA?
Время летело, и мы сменяли друг друга, разглядывая очертания лунных и марсианских кратеров. Я вдруг обнаружил, что мы потеряли одного из бойцов: Асахина-сан, спала, обняв колени и прислонившись к загородке, которая мешает свалиться с крыши навстречу преждевременной кончине. Наверное, вчера она провела бессонную ночь, так что я не стал ей мешать.
Харухи, видимо утомившись разглядывать спокойное ночное небо, предложила:
- Устроим охоту за НЛО! Они, должно быть, метят захватить Землю; кто знает, может прямо сейчас на орбите летают их разведчики.
На радостях она принялась вертеть телескопом, но вскоре ей это надоело. Она уселась рядом с Асахиной-сан и задремала, прислонившись к её хрупкому плечику.
- Неужто она устала? - прошептал Коидзуми.
- Сложно представить себе, с чего бы она могла устать больше нашего.
Харухи спала крепким сном. Мне даже захотелось разрисовать ей физиономию¹³. Но мне не хотелось портить вид её лица во сне. Когда Харухи молчит, она очень симпатична. Им с Нагато надо бы поменяться сознаниями. Даже совершенно бесстрастной Харухи уже будет достаточно, а уж непоседливая и экспрессивная Нагато окажется просто выше моего понимания.
Шелестел ночной ветерок. Я смотрел на Асахину-сан и Харухи, спящих друг рядом с другом. Они обе так симпатично сочетались, когда просто сидели без движения. Может быть, кому-то Харухи даже показалась бы красивей Асахины-сан. Да… вполне возможно.
- Но чего же ей всё-таки надо? – с тяжёлым вздохом произнёс я.

- Может, просто отдохнуть и развлечься с друзьями?
- Возможно. Кстати говоря, друзья Судзумии-сан – это мы.
Коидзуми пристально вглядывался в другой конец вселенной.
- А раз так, самое главное – найти то, что её успокоит. Иначе этот цикл времени никогда не прервётся. Пока она не осознает своих желаний, и не воплотит их в жизнь, нам остаётся лишь проживать всё заново вместе с ней. Слава богу, что наша память стирается, иначе бы мы рано или поздно сошли с ума на нервной почве.
Пятнадцать тысяч четыреста девяносто восьмой раз.
Неужели это правда? Может, Нагато просто пугала нас? Откровенно говоря, хоть это и звучит невероятно, но от Харухи можно ждать всего, чего угодно. Эта девчонка с её загадочными способностями вечно втягивает нас в неприятности, сама того не понимая. Врождённое безрассудство ли тому виной или глубины её сознания, но мы всегда по голову обеспечены проблемами. Она просто такой человек; из тех, с которыми проблемы случаются постоянно.
Я думал раньше, что мы, всё время сопровождая беспечную Харухи, вполне можем считаться посланцами доброй воли. Поглядеть на участников «Бригады SOS» - один спокойней другого. Подумать только, и при этом я оказался ключевой фигурой в определении судеб мира; в таком случае, подозреваю, что мир – довольно странное место.
К слову, наивная убеждённость, что бороться стоит только за правильный мир – полная ерунда, выдуманная и популяризованная людьми под влиянием всяческих идеологий и доктрин. Много на свете фанатиков, которые слепо исповедуют такую эгоистичную точку зрения и навязывают её другим. Подумали бы хотя бы, что о них скажут их потомки через тысячи лет.
Пока я размышлял над такой чепухой, Коидзуми внезапно произнёс:
- Пусть мы и не знаем, чего в глубине души хочет Судзумия-сан, но, может, попробуем угадать? Например, можно ни с того ни с сего обнять её из-за спины, шепнуть «Я тебя люблю», ну или что-нибудь в таком духе.
- Кто пойдёт на такое самопожертвование?
- Нет никого, кто справился бы с этим лучше, чем ты.
- Накладываю вето. Отказ!
- В таком случае, стоит попробовать мне.
Уж не знаю, какое у меня лицо было в тот момент. Зеркала при себе не было. Коидзуми, похоже, прочёл мои мысли:
- Шучу-шучу. У меня не хватит пороху. Если я действительно так поступлю, Судзумия-сан лишь придёт в совершенно ненужное замешательство.
Он закончил свою речь кашляющим смешком.
Я опять погрузился в молчание, глядя на неподвижное летнее небо, где видна была лишь сияющая, как обычно, луна. Млечный путь, украшавший тёмное полотно неба, мерцал в отражённом солнечном свете, будто бы зовя меня с собой. Куда? Знать бы…
Я думал обо всём этом, глядя на застывший силуэт Нагато, смотревшей в ночное небо.

Лето ещё не ушло, но летние каникулы уже понемногу подходили к концу. Однако, кажется, не было никого, кто знал бы, окончатся ли они или нет. Извините. Я серьезно.
Вполне возможно, что мы вернёмся в семнадцатое августа. Что же такое сделать, чтобы Харухи нашла, наконец, то дело, о котором она «всё время забывает»…
О чём она могла забыть? Меня ждала гора домашних заданий, за которые я не брался с тех самых пор, как принёс домой. У неё такой беды не было, поскольку она давным-давно уладила всё заранее.
Что же нам теперь делать?
- Отправляемся на тренировочный корт.
Харухи достала алюминиевую биту – ту самую, всю в отметинах, которую мы однажды отобрали у какой-то бейсбольной команды. Никогда бы не подумал, что она сбережёт погнутую биту, которой только людей пугать, а не мячи отбивать.
Командирша отбросила за спину волосы, помахала битой, лучезарно улыбаясь, и повела нас вниз к месту отработки ударов. Видимо, школьный бейсбол вселял в неё какое-то вдохновение.
Меланхолия, словно по цепочке, передавалась участникам бригады. Сегодня мрак покрыл Асахину-сан, а точнее, мрачным было выражение на её лице. От этого и мне становилось немного печально. Неудивительно, что ей плохо, ведь она не может вернуться в своё время.
Коидзуми и Нагато, по своему обыкновению, шагали позади меня – как обычно, одна с маской но¹⁴ вместо лица, другой с неизменной улыбкой. Как будто их всё это совершенно не касалось. Нельзя ли быть хоть немного серьёзней?!
- Эх…
Я тяжело вздохнул и принялся наблюдать за пляшущими чёрными волосами Харухи.
Понятия не имею, кому пришло в голову, что с тех пор, как появилась «Бригада SOS», присматривать за Харухи – моя работа. Поскольку пальцем я ткнуть ни в кого не могу, потерплю, ругаться не буду, скажу только вот что.
Не стоит слишком на меня рассчитывать, я не такой уж надёжный и замечательный парень.
Впрочем, говорить это сейчас тоже было бессмысленно.
Асахина-сан пребывала в замешательстве, Коидзуми лишь улыбался, а Нагато безмолвно разглядывала окрестности.
Мне обязательно нужно было как-то заставить Харухи что-нибудь сделать.
Вот только сделать что?
Ответ могла дать лишь Харухи, но даже сама Харухи понятия не имела, в чём же крылась причина проблемы.
- Микуру-тян, ты можешь не махать битой! Тренируй хотя бы «бант», а то ты сколько не маши, всё равно не попадаешь. Сбей мяч, получится гранд-бол. Стой, не бей сверху вниз!
От прошлого турнира по бейсболу были сплошные проблемы. Неужели она хочет участвовать и в следующем году?
Харухи, застолбив себе клетку на 130 км/ч, – хлоп, хлоп, – послала несколько метких мячей. Глядя, как она была счастлива, я тоже почувствовал себя лучше. У этой девчонки несомненный дар. Кто знает, может у неё от рождения больше митохондрий, чем у всех; откуда иначе в ней столько энергии? Если б только она хоть немного использовала её на благо общества…

День за днём, пока вся Харухина норма не была выработана, никто не мог позволить себе нажать на кнопку «паузы», и мы спешили от одного мероприятия к другому.
Мы побывали даже на местном празднике фейерверков. С берега стреляли снарядами Сяку-дама¹⁵. Все три девушки опять пришли в юката, и мы смотрели на взлетающие («хлоп, хлоп») ракеты и распускающиеся в небесах («бух, бух») лепестки пламени. Харухи по детски радовалась, тыкая пальцем в небо, где в узоре фейерверков ей чудилось чьё-то лицо. Боже, радуется какой-то ерунде! Но лишь в такие моменты можно увидеть её настоящую, чистую и детскую улыбку – впрочем, я на всякий случай поспешно отвернулся. Мало ли, какие глупости могли бы прийти мне в голову, если бы я смотрел на неё слишком долго; не знаю уж, какие, но какие-нибудь обязательно бы пришли. Одежда красит человека – урок себе на будущее.
Несколько дней спустя, повинуясь внезапному порыву, мы записались на проходящие возле реки открытые городские соревнования по рыбной ловле – ловили бычков – но вернулись с пустыми руками. На нашу наживку клевали какие-то мальки, подобных которым мы никогда и не видели, так что мы не могли даже отчитаться о таком улове. Харухи, впрочем, была ужасно довольна: ей нравился процесс забрасывания и вытягивания удочки, а не сама ловля. Радовало уже то, что мы по ошибке ни с того ни с сего не вытащили целаканта¹⁶; успокоившись, я наслаждался завтраком, приготовленным сбежавшей от нас при виде червя-наживки Асахиной-сан.
На этот раз мы с Харухи спеклись дочерна, резко выделяясь на фоне оставшейся парочки, которая намазалась защитным кремом. Нагато я не считаю, поскольку та – исключение, она ни за что не загорит. И слава богу! Бронзовая от загара Нагато – это совершенно потусторонняя картина.
Увы, я прекрасно понимал, что сейчас было не время для таких беспечных рассуждений.

Время летело как разгоняющийся поезд на рельсах.
Харухи веселилась. Я тосковал. Мрак на лице Асахины-сан превратился в непроглядную тьму, а Коидзуми улыбался так ослепительно, как будто его всё это совершенно не касалось, и только Нагато вела себя, как обычно.
Все эти две недели мы провели как на иголках.
Время, однако, вышло. Стояло тридцатое августа, и оставался лишь один день летних каникул. Если сегодня и завтра мы что-нибудь не сделаем, всему, вероятно, конец – однако идей у меня совершенно никаких нет. Летнее солнце, крики цикад – все мелочи, из которых собирается лето, лишь усиливали моё беспокойство. Определился, уж не знаю когда, и победитель в школьной бейсбольной лиге. Ну почему, почему всё это не может тянуться дольше?
По крайней мере, до тех пор, пока Харухи не угомонится.

Все до единого пункты в списке Харухи были помечены галочкой.
Вчера глубокой ночью мы отправились прямо на кладбище – это было последнее наше мероприятие, «проверка храбрости». Призрачных огней и привидений не было. Единственным, на что стоило посмотреть, была перепуганная Асахина-сан.
- Вроде бы, со всем покончено.
Было около полудня тридцатого августа и мы сидели в привычной кофейне перед станцией.
Харухи изучала вырванный листочек бумаги так, будто бы перед ней была сделанная шариковой ручкой копия карты расположения сокровищ Токугаву¹⁷. Она казалась и довольной, и в то же время чем-то неудовлетворённой. Прекрасно могу её понять: остался всего один день лета.
А кончится ли вообще лето? Теперь даже я сомневался в этом всерьёз; наверное, я чересчур недоверчив. Но, опять же, проведя несколько месяцев в этой психованной команде под предводительством нашей гиперактивной командирши, кто угодно свихнулся бы. Хорошо бы она вела себя хоть чуть-чуть мягче. Впрочем, пока с нами Асахина-сан, я готов терпеть что угодно. И правда, вот если бы она была мягкой, как Асахина-сан… нет-нет, хватит. Нужно прекращать эту бесконечную волынку (во всех смыслах).
- Ммм… ну и хватит, наверное…
Харухи тыкала плавающую ванильную ледышку в своей коле, и, казалось, не могла решиться на что-то.
- Но ведь… ммм… но ведь было же что-то ещё, нет?…
Нагато молчала и спокойно наблюдала за плавающей долькой лимона в своём ледяном чае. Асахина-сан крепко-накрепко сцепила руки на коленях, она была совершенно разбита и напоминала щеночка, которого отчитал хозяин. Коидзуми беззаботно, как обычно, похлёбывал свой кофе по-венски.
Что касается меня, сказать мне было нечего, так что я сложил руки на груди, раздумывая, что бы предпринять.
- Ну и ладно. Мы и так многое успели за лето. Где только не побывали, юката носили, цикад наловили множество.
Мне показалось, что Харухи просто сама себя утешает. Ничего подобного. Этого не достаточно. В глубине же души Харухи ещё не была готова распрощаться с летними каникулами. Сколько бы она не притворялась довольной, настоящих чувств не скроешь. В глубине души, в подсознании подсознания ещё одного подсознания, Харухи не могла избавиться от чувства неудовлетворённости.
- На сегодня, - Харухи протянула мне чек, - всё. Завтра свободный день, так что отдыхайте. Послезавтра жду всех в клубной комнате.
Увидев, что Харухи поднимается со стула и выходит из-за стола, я вдруг неожиданно перепугался.
Нельзя было выпускать её вот так вот домой. Чего-то по-прежнему не хватало. Если мы сейчас отпустим её, то открытые Коидзуми и подтверждённые Нагато две бесконечных недели начнутся в пятнадцать тысяч четыреста девяносто девятый раз.
Но что же делать?
Фигура Харухи медленно удалялась от меня.
И тут! Внезапно, ни с того ни с сего, совершенно неожиданно…
Чувство вернулось.
Вернулось смятение, вернулось ощущение «где же я это видел» - причём сегодня сопровождавшее его головокружение ударило невообразимо сильнее, чем в прошлые разы. Нынешнее дежа вю было не чета предыдущим. Я знал, что происходит, поскольку я уже проживал этот момент тысячи раз. Тридцатое августа. Остаётся один день.
Наверное, что-то в словах Харухи растормошило моё подсознание. Но что же, что же, что же…
- Всё в порядке?
Кто-то что-то спрашивал. Слова Коидзуми тоже о чём-то напоминали. Что-то было не в порядке, что-то откладывалось и откладывалось…
Харухи соскочила со стула и готовилась на ураганной скорости рвануться домой. Ей нельзя уходить. Иначе ничего не изменится. Что же я такого сделал, что могло бы изменить положение? Сцена за сценой пролетали у меня перед глазами как слайдшоу. Всё, что мы делали за последние пару недель…
…И всё, что мы не делали.
Думать было некогда, я должен был что-то сказать. Какой бы ерундой оно не было, лишь бы произнести!
- Мои дела ещё не закончены!!!
Кричать, наверное, было совершенно незачем. По здравому размышлению на спокойную голову это мгновение кажется одним из тех моментов, которые намертво врезаются в память, хотя идеальным было бы вовсе выкинуть их из моего серого вещества. Случайные прохожие, продавцы, и сама находившаяся около автоматических дверей Харухи, все обернулись и с недоумением уставились на меня.
Недолго думая, я ляпнул первое, что пришло в голову:
- Точно! Домашняя работа!
Посетители магазина вновь были потрясены моим откровенным заявлением.
- О чём ты?
Глядя на меня, как на больного, Харухи подошла поближе:
- Твои дела? Домашняя работа?
- Я ещё и пальцем не касался задания, которое нам дали на лето. Пока задания не сделаны, лето для меня не закончится.
- Чего?!
Она уставилась на меня так, будто бы я и впрямь был сумасшедшим. Боже, да какая разница!
- Эй, Коидзуми!
- Э, да, чего?
Коидзуми, похоже, тоже был поражён.
- Как у тебя с домашней работой?
- В общем, никак, поскольку всё лето мы были заняты. Почти половина не сделана.
- Так давай делать вместе. И Нагато с нами, у неё тоже наверняка есть хвосты!
Прежде, чем Нагато успела ответить, я протянул руку Асахине-сан, которая разинула рот, как марионетка в кукольном спектакле.
- Асахина-сан, почему бы и тебе не позаниматься с нами? Давайте раз и навсегда разберёмся с домашними заданиями.
- Эээ…
Асахина-сан была на класс старше, так что у неё задания были другими, но сейчас это было совершенно неважно.
- Но… но г…? Где?
- У меня дома. Приносите свои тетрадки и учебники, будем делать задания сообща. Нагато, Коидзуми, дадите списать то, что у вас уже сделано?
Коидзуми кивнул.
- Нагато, ты с нами?
- Да.
Коротко подстриженная головка легонько качнулась. Нагато подняла на меня взгляд.
- Отлично! Значит, встречаемся завтра! Начинаем с самого утра. Если постараемся, управимся за день, - воскликнул я, вскинув руку, сжатую в кулак. И тут…
- Ну-ка минуточку!
Харухи вернулась ко столу и гордо возвышалась, уперев руки в бока.
- Что это ещё за самодеятельность! Я начальница! Прежде, чем затевать что-нибудь, спрашивайте меня! Кён, принятие решений по собственной инициативе – это серьёзное нарушение правил бригады!
Выдав всё это на одном дыхании, Харухи уставилась на меня и объявила:
- Я с вами!

…Тот самый день, то самое утро.
Похоже, гроза миновала. Поднимаясь со своей постели, я знал, что ситуация как-то разрешилась.
Я знал это, поскольку мои воспоминания остались при мне. Я помнил, что вернулся из деревни, когда фестиваль О-бон был позади; получалось вспомнить и совместный поход в бассейн, и всё прочее произошедшее в августе. Конечно, изо всех этих воспоминаний лучшими были ещё свежие в памяти события вчерашнего дня.
Вчера было тридцать первое августа, а сегодня – первое сентября.
Память подсказывала мне, что в последний день лета у меня дома состоялось аварийное заседание «Бригады SOS». Прекрасно помню это состояние полубессознательной усталости. Даже переписывать чужие задания уже было чересчур, а объёмам работы, выпавшей на мою собственную долю, остаётся лишь ужасаться. Ложась вчера спать, в одном я был уверен на сто процентов: мои полоски HP, MP и LIMIT были так низки, что одного удара хватило бы, чтобы прикончить меня прямо в кровати.
Харухи притащила вчера свою гору домашних заданий ко мне в комнату и играла с моей сестрёнкой, косясь на нас с Коидзуми, Нагато и Асахиной-сан, пока мы изо всех сил работали автоматическими карандашами.
- Глупо переписывать дословно, - говорила она, давя кнопки на джойстике и играя с моей сестрой, - Пересказывай чуть иначе, в уравнениях тоже всё подробнее распиши. Учителя, знаешь ли, тоже не дураки. Особенно этот математик Йосизаки придирчив. К слову, у него самого решения далеки от гениальности.
Пять человек плюс сестра – в моей комнате и без того было тесно, а ещё моя мама (хоть никто её и не просил) постоянно бегала, принося закуски, десерты и сок, и создавая излишнюю суматоху. Мы были, по ощущениям, близки к получению туннельного синдрома от всех этих движений запястьем, одна лишь Харухи отлично проводила время. Спокойно так улыбаясь. Наверное, с такой улыбкой начальники смотрят на своих подчинённых. С таким же олимпийским спокойствием Харухи помогала пребывающей в расстройстве старшекласснице Асахине-сан с её коротким эссе. Если Асахине-сан поставят тройку, всю вину можно будет свалить на Харухи…
Покончив с прогулками по дорожкам памяти, я вылез из кровати.
Наступил, полагаю, абсолютно новый день новой четверти.
Впервые в своей жизни я не мог дождаться начала учёбы.

Уроки окончились. Выступление директора осталось позади, как и короткий классный час. Сегодня было первое сентября. В школе я уточнил: «Какое сегодня число?», - и Танигути с Куникидой уставились на меня с жалостью во взгляде. Видимо, и впрямь было первое сентября.
Кафетерий и продуктовый магазин ещё не открылись, так что Харухи отправилась в ресторан за воротами школы по обеденным делам. Клубную комнату занимали мы с Коидзуми.
- Судзумия-сан – гений пера. Без сомнения, она с детства была всесторонне одарённой, так что летнее задание не представляло для неё никакого труда. Такому незаурядному человеку должна быть незнакома идея делить работу с друзьями: в этом нет смысла при её способности разделываться с заданиями в одиночку.
Слушая объяснения Коидзуми, я подтащил складной стул к окну. Мы были в комнате литературного кружка. Сегодня был день профессиональной ориентировки, так что можно было бы собрать портфели и уйти, но мне ни с того ни с сего захотелось заглянуть в клубную комнату – а за мной увязался Коидзуми. Нагато сегодня – жуткое дело – взяла выходной. Хоть она и не подавала виду, но летние каникулы, должно быть, ужасно вымотали её.
У окрестных цикад шла война за сферы влияния. Абурадзэми вытесняли цукицукибоси¹⁸. Летние каникулы закончились. Это точно. Однако…
- Всё это кажется выдумкой. Все эти пятнадцать тысяч циклов последних двух недель августа.
- Такая точка зрения небезосновательна.
Коидзуми принялся со своей сияющей улыбкой тасовать колоду:
- Между нашими копиями из этих пятнадцати тысяч четыреста девяносто семи двухнедельных отрезков, нет общих воспоминаний. Их не существует на центральной оси времени. Только мы, пережившие пятнадцать тысяч четыреста девяносто восьмой цикл, вернулись в общий временной поток.
Но я ведь получал подсказки. Это постоянное чувство дежа вю, особенно в последний раз. Может, это были небольшие подарки от тех нас, что уже побыли в таких ситуациях? Или говорить о «прошлых нас» – уже странно? Прошлые ли, или какие, время – как полоски на шкуре тигра, плавящиеся, словно масло, в этой бесконечной карусели.
И всё же хотелось бы думать, что нынешний я существую благодаря тем нам, что проживали все эти недели за неделями. Ведь иначе каждое такое проведённое под знаком Харухиной «несделанной вещи» лето иначе как пропавшим впустую не назовёшь.
Особенно для тех из нас, кто обнаружил неизбежность этой перезагрузки. Для восьми тысяч семисот шестидесяти девяти из нас.
- Сыграем в покер?
Коидзуми, как заправский фокусник, принялся сдавать карты. Развлеку его, не проблема.
- Ну ладно. Вот только на что играем? Деньги я ставить не буду.
- Как скажешь, тогда на интерес.
Ну вот, как всегда: когда победа ничего не значит, я с лёгкостью выигрываю. Роял-флеш, впервые на моей памяти!

В глубине души я поклялся, что если попаду в этот день ещё раз, то обязательно поставлю деньги.

Пролог - осень

Окончился школьный фестиваль, и шла тоскливая последняя треть ноября.
Поставленный весьма и весьма слабо, наш фильм тем не менее имел большой успех в день показа. Однако режиссёр Харухи на этом не успокоилась и не стала почивать на лаврах, как я надеялся. И до фестиваля, и во время него, и после, она ни на секунду не сбавляла оборотов.
Да и школа не переставала раз за разом снабжать её происшествиями, которые вызывали в голове у Харухи совершенно лишний энтузиазм. Вот, например, выборы председателя школьного совета. По правде сказать, я сильно нервничал, не зная, что делать, если Харухи решит выдвинуть свою кандидатуру, однако она почему-то сочла школьный совет заклятым врагом всех небольших кружков, а идея внедриться под видом председателя и стать теневым правителем, героем школьных легенд, Харухи не привлекала.
С гораздо большим удовольствием она перехватила бы инициативу и сама напала на этого теневого правителя… если б таковой существовал, конечно.
Школьному совету и без того нелегко мириться с сомнительными «мероприятиями» нашего кружка и вообще смотреть на нас сквозь пальцы. Нам бы сидеть тихо да радоваться своему счастью, но Харухи хлебом не корми, только дай повоевать с кем-нибудь. Я понятия не имел, как она собиралась бороться с этим призрачным врагом.
Впрочем, все мои гадания, а вернее сказать, предчувствия, обернулись ничем, поскольку вызывать нас на битву явились вовсе не бойцы из школьного совета.
На битву нас вызвали алчущие мести соседи по коридору.

The Day of Sagittarius

Бескрайняя тьма космоса расстилалась перед моим взором.

Мы словно бы нацепили защитные очки и потерялись в туманности «лошадиная голова» - в космическом пространстве не было видно ни одной звезды. Если откровенно – довольно слабый задний план. Я подумал, что не помешали бы хоть какие-нибудь картинки, но всё в этой вселенной, как и космос на заднем плане, страдало от ножа оптимизации, технических ограничений и времени.
- Вообще ничего не видно, - проворчал я, поскольку экран показывал только мрак. Уж не случилось ли чего с монитором?
Пока я гадал, в каком месте галактики очутился, на тёмный экран вдруг вторглась яркая точка, которая быстро неслась вперёд. Я решил сообщить своё мнение:
- Эй, Харухи! Может, притормозишь чуток? Твой флагман слишком быстр.
Харухи на это ответила так:
- Обращайтесь ко мне «Ваше превосходительство», помощник командира. В военное время ранг лидера бригады не ниже генеральского. У нас тут только высшие чины.
«Кто это превосходительство, а кто помощник командира!» - собирался возразить я, но …
- Командир Судзумия, офицер разведки Нагато докладывает, что вражеский флот совершает подозрительные передвижения. Как отреагируем? – преданно отчитался перед Харухи подлиза Коидзуми. Та ответила:
- Нужно внезапно на них напасть!
Приказ был вполне в духе Харухи, но никто её не послушался. А точнее, не осмелился послушаться, поскольку столкнись мы с врагом лицом к лицу – кончили бы тем же, чем и кавалерия клана Такеда, сражавшаяся против тройных шеренг танегасимских ружей¹⁹.
Асахина подняла руку и нерешительно спросила:
- Мм… а мне что делать?…
- Ты, Микуру-тян, будешь только мешаться, так что лучше отведи свой флот снабжения вон туда. Я от тебя чудес не жду. Кён, вы с Юки и Коидзуми-куном должны смять фронт врага, а я вырвусь вперёд и нанесу решающий удар. Прекрасный план!
Кто-нибудь, пожалуйста, остановите её!
Я повернулся обратно к экрану проверить, что мой флот следовал за флотами «Бригады SOS». Сейчас 15 000 кораблей «флота Кёна» неслись по прямой вслед за «флотом командирши Харухи». «Флот Коидзуми» сопровождал нас чуть в стороне, а надёжный, как скала, «флот Юки» рыскал далеко впереди в поисках вражеских кораблей. Флот же Микуру, отвечавший за снабжение… из-за неуклюжего пилотирования Асахины-сан с самого начала игры пропал где-то в космосе.
- Ай!… К-куда мне лететь? – испуганно воскликнула Асахина-сан. Как всегда, она ужасно волновалась.
Можешь лететь куда хочешь, главное – держись позади нас. Полетай там из стороны в сторону. Хоть это всего лишь картинки на экране, мне не хотелось бы, чтобы флот, носящий твоё имя, оказался в списке потерь.
Внезапно картинка на экране изменилась. Мой флот связался с разведывательными кораблями «флота Юки», и теперь они передавали мне данные. Кроме кораблей наших флотов на тёмном мониторе появились вражеские корабли, которые засекла Нагато.
- Харухи, отступаем. - сказал я, - Похоже, они разбились на группы и разыскивают тебя. Ты командир, а командирам полагается отдавать приказы, сидя в тылу.
- Ну чего ещё? – Харухи раздражённо поджала губы, - Ты что, хочешь меня одну лишить всего весёлья? Нечестно! Я тоже хочу пострелять торпедами и лазерами!
Я чуть прибавил скорости «флоту Кёна», и произнёс:
- Харухи, послушай, если твой флот разобьют – нам конец. Посмотри-ка, у врага в передних рядах одни простые корабли, а флагман, наверняка, прячется в тылу и отдаёт оттуда приказы. Где ты видела, чтобы короля в шахматах отправляли на поле боя? К тому же, матч едва-едва начался.
- Ну… так-то оно так…
На гордом лице Харухи появилось такое выражение, будто её самоуважение немного задели. Она глядела на меня словно кошка, просящая еды:
- Ладно, но тогда смотрите сами не подведите. Попадётся какой вражеский корабль – тут же стреляйте. Мы ни за что не проиграем этим болванам, ни за что! Иначе репутация «Бригады SOS» будет разрушена. Я просто не выношу быть на втором месте!
- Командир. «Флот Юки» офицера разведки Нагато столкнулся с силами врага и готовится к бою. Я тоже надеюсь, что Ваше превосходительство изволит отдавать приказы, находясь в тылу.
Коидзуми говорил без тени иронии в голосе, но сложно было воспринимать его серьёзно, когда он так счастливо улыбался.
- Да-да, приказы?
Слушая излияния Коидзуми, Харухи пришла в хорошее расположение духа. Она сложила руки на груди и с надменным видом уселась в командирском кресле – словно молодой отпрыск знатного рода, попавший в командиры не благодаря способностям, а по протекции.
- Ладно, раз так говорит советник Коидзуми – я послушаюсь. Вперёд, моё войско, уничтожьте врага! Покажите этому компьютерному кружку, что бывает с такими умниками! Наша боевая задача – полное уничтожение противника! Смешайте их с космической пылью!
Меряться на победу вполне разумно, но не стоило забывать, что именно компьютерный кружок вызвал нас на дуэль, и у них наверняка были припасены какие-то козыри.

Так что, на мой взгляд, шансы «Бригады SOS» на победу были ещё ниже, чем шансы японского флота одержать разгромную победу над флотом США в заливе Лейте. История не терпит случайностей: даже если повторить всё с тем же количеством кораблей и тем же военным потенциалом, всё равно, хоть из кожи вон лезь, а поражения не избежать. Может, лучше сразу выбросить белый флаг?
- Увы, так тоже нельзя.
Я закатал рукава и ещё разок осмотрел позиции врага на экране. Нагато не подвела: данные по местонахождению всех вражеских флотов, за исключением командирского, уже приходили. Теперь мне – против воли записанному в помощники командира, - предстояло возглавить наши войска, смекалкой и движениями пальцев ведя их к победе.
Что бы нам предпринять?
- Так-так…
Я посмотрел в LCD-монитор своего ноутбука, прикидывая, как бы получше исполнить указания её превосходительства командирши Харухи.
Но прежде всего стоит объяснить, как мы вообще оказались в таком положении. Полезно разложить всё в голове по полочкам, чтобы не принимать поспешных решений. Вот послушайте.
Всё началось неделю назад.

Стоял обычный осенний день, уроки уже закончились.
Школьный фестиваль прошёл несколько дней назад, и в школе снова воцарились мир и спокойствие.
…А если без избитых вступительных фраз – попросту говоря, мы лишь вернулись к тому, что было до школьного фестиваля. И всё-таки, хотелось бы верить, что не я один был доволен и не я один благодарил провидение за мирный исход дел.
Конечно, по душам я ни с кем другим не говорил, так что сказать наверняка было сложно, но Коидзуми улыбался своей фирменной улыбкой будто бы чуть честнее обычного, да и привычная невозмутимость Нагато мои догадки подтверждала.
В последнее время, когда наша любительница книг погружалась в чтение, я понимал это как знак возвращения на Землю мира и порядка. Вот если бы мне показалось, что Нагато растерялась или ведёт себя необычно – тут-то я и принялся бы писать завещание и мемуары. Не думаю, что слово «удивление» есть в её словаре. Так что когда я вижу, что она сидит в своём углу комнаты и читает зарубежную фантастику, мне совершенно ясно, что кошмарные происшествия нас в ближайшее время не ждут.
С другой стороны, красавица поддельная служанка, якобы прилетевшая из будущего, но ничего не знающая о прошлом, как всегда, безукоризненно следуя костюму официантки, с серьёзным видом наливала в чашки горячий японский чай. Не знаю уж, где Асахина-сан этому научилась, но для любого вида чайных листьев, выяснив оптимальную температуру воды для их заваривания, она за неимением подставки для чайника могла вскипятить воду даже на газовой конфорке.
Держа одной рукой градусник, Асахина совала его внутрь чайника с поднятой крышкой и осторожно наблюдала за ним. Где ещё увидишь такую легкомысленную гостью из будущего, к тому же в качестве служанки! Что-то здесь просто не сходилось. Хотя, конечно, в штаб-квартире «Бригады SOS» ничего никогда не сходилось, здесь всё подряд было против здравого смысла. В порядке было только моё самосознание, говорившее мне, что я действительно существую. Да я почти Декарт, чёрт возьми!
Клубная комната, где мы находились, некогда числилась за литературным кружком, но уже довольно давно стала логовом Судзумии Харухи и её приспешников. Я, наверное, и сам не так плох, раз умудряюсь оставаться в здравом уме среди всего этого бедлама. Ведь, если подумать, за каждым из членов бригады (кроме меня) стоит какая-нибудь загадочная сила, а сама командирша Харухи – просто ходячее безумие. Я тут единственный с трезвой головой на плечах, и всякий раз, как вспоминаю об этом – хочется на стенку лезть от злости.
Четверо боке и один цуккоми²⁰ – как ни посмотри, баланс сил совершенно не соблюдён. Хоть бы кто-нибудь ещё взялся разделить со мной мою тяжёлую ношу! А вдруг мне тоже не больно-то нравится играть цуккоми? Ведь временами это ужасно надоедает! Вот и остаётся только ныть, жалуясь на вселенскую несправедливость – ну почему в ответе за такие вещи я один? И даже Танигути с Куникидой не втянешь. Не то, чтобы я их жалел, но они просто не справятся. Вряд ли у них достанет словарного запаса и рефлексов, чтобы противостоять Харухи… нда, к тому же, они и сами немного боке. Да что ж это такое! Неужели все в этом мире психи?
- Мдаа…
Я сложил руки на груди и хмыкнул, словно в тяжёлых раздумьях. Разумеется, тревожил меня не следующий ход в игре Го, в которую мы сражались с Коидзуми. Загонять чёрные фишки Коидзуми на верную смерть было несложно. Тоже мне, повод для волнений! Каким бы фанатиком настольных игр Коидзуми не был, а играть он до сих пор не научился. Нет, конечно, беспокоило меня другое: а нормален ли вообще этот мир? Видите ли, мне пришло в голову что в сумасшедшем мире могут жить только сумасшедшие люди. Вменяемый человек рано или поздно сойдёт с ума, глядя на окружающее его безумие. Сам себе поражаюсь – и как в этом бессмысленном и абсурдном водовороте клубной комнаты «Бригады SOS» у меня получается оставаться обычным старшеклассником? Кто-нибудь просто обязан сейчас же оценить мои заслуги!
- Если позволишь, я с удовольствием вознесу тебе заслуженные похвалы.
Коидзуми, весь такой изящный, положил свой камень на доску и забрал мой съеденный белый камень. Смелый, однако, ход. Спасая несколько камней, Коидзуми и не заметил, что обеспечил себе ко буквально через несколько ходов.
- Нет уж, спасибо, - ответил я без особого энтузиазма и сунул руку в коробку с камнями Го. Коидзуми смотрел на меня с неподдельным восхищением, и едва ли мне это нравилось, - Как-то не хочется. От твоих похвал я только забеспокоюсь, что ты измыслил какую-то хитрость. Знай, я тебе не пешка. Если ты надеешься, что я послушно станцую под вашу дудку, то сильно ошибаешься.
- Мне хотелось бы узнать, кого ты имеешь в виду, говоря «вашу». Ведь я, позволь заметить, тут совсем ни при чём. Если уж каких «вас» и следует упомянуть, так это «вас с Судзумией». Это ведь ваши с Судзумией-сан поступки совершенно непредсказуемы. Уже то, что я имею честь находится здесь – лучшее тому доказательство.
Харухи не вынудила бы Коидзуми вступить в «Бригаду SOS», если бы тот не перевёлся в нашу школу. Пол Коидзуми Ицуки, личность, поведение или внешность не имели для Харухи никакого значения. Её интерес к Коидзуми вызвало лишь то, что он поступил к нам и ничего более. Так что он сам заслужил. Мог записаться в нашу школу когда угодно, и выбрал как раз тот момент, когда появилась эта девчонка. А может, он нарочно перевёлся именно для того, чтобы познакомиться с Харухи? Если Коидзуми действительно чудо-экстрасенс, за которыми Харухи всю жизнь охотится, ему стоило бы держаться от неё подальше – как от высокоактивного вещества, время от времени испускающего Черенковское излучение²¹.
- Это всё в прошлом, - Коидзуми взглянул на камень в своей руке, - Да, вначале планировалось, что я буду тихо наблюдать за ней со стороны, не привлекая к себе внимания. Я был как громом поражён, когда Судзумия-сан явилась за мной прямо в класс, и привела после школы в эту комнату. А уж потом, когда она сообщила, что кружок будет разыскивать пришельцев, путешественников во времени и экстрасенсов, чтобы с ними играть, что мне оставалось делать? Только улыбаться.
В голосе Коидзуми звучала ностальгия:
- Но теперь всё иначе. Тогда я был загадочным новичком, да, но нынче новичком меня никак не назовёшь. Уверен, Судзумия-сан тоже так думает.
Ну и что. Зато ты, по-моему, ещё вполне загадочен.
Коидзуми оглядел комнату: посмотрел на Нагато, которая сидела на стуле в углу, словно кошка, предпочитающая тесные места, затем взглянул на Асахину, которая внимательно следила за чайником. Потом Коидзуми повернулся обратно ко мне.
Харухи в комнате не было, поскольку она сегодня дежурила – иначе мы с Коидзуми не болтали бы так непринуждённо.
Убедившись, что командирши нет, Коидзуми мягко улыбнулся – словно опытный ветеринар, склонившийся над раненой птичкой, - и сказал:
- Твой покорный слуга, Нагато-сан, Асахина-сан и ты сам, разумеется, – мы все стали полноценными членами «Бригады SOS». Не больше, но и не меньше. Такова точка зрения Судзумии-сан.
Наверное, в этой твоей классификации есть и «больше, чем полноценные члены», и «меньше, чем полноценные»?
- Конечно, есть! Пришельцы, слайдеры, и тому подобные создания значат больше обычных членов бригады, а все прочие люди значат меньше них.
Получается, Танигути и Куникида, Цуруя-сан и моя сестрёнка значат меньше, чем участники бригады? Не то, чтобы я взялся выступать их адвокатом, просто как-то неприятно молча кивать головой в ответ на слова, что моих друзей оценили ниже, чем меня.
- Логика здесь очень простая. Если б они многое значили для Судзумии-сан, они бы давно уже оказались в бригаде, и сидели бы сейчас в этой комнате. Раз их тут нет, выходит, что они не слишком важны с точки зрения Судзумии-сан. Другими словами, отсюда следует, что они для неё значат не больше, чем обычные случайные знакомые. Да, нелёгкое это дело – доказательство от противного.
- Ну хорошо, а что же гости из других измерений? Они ещё не прилетели?
- Рассуждая от противного, в этом мире в наше время их не существует. Если б они существовали, случай или судьба уже привели бы их в эту комнату.
- И слава богу, что никто их не привёл. Не хочется связываться с параллельными мирами.
Я опустил свой белый камень и принялся собирать камни Коидзуми. Исход партии был решён. На доску опустилась чашка чая.
- Простите, что так долго. Приятного аппетита.
Улыбаясь, словно добрый тренер, сумевший провести свою дворовую школьную бейсбольную команду в окружной чемпионат, Асахина встала рядом со столом и произнесла:
- Я купила новые чайные листья, они называются «Каригане». Их легко заваривать, только стоят дорого.
Не нужно платить за чайные листья из собственного кармана, Асахина-сан; обязательно потребуй с Харухи возмещения убытков. И не стоит так придирчиво выбирать чайные листья – ведь всё, что заварено руками Асахины-сан, даже будь то стакан воды из под крана, пьётся приятней, чем чистейшая минеральная вода Evian²².
- Хи-хи, будьте добры, испейте чаю.
Полностью верная своей роли служанки, Асахина-сан опустила ещё одну чашку возле Коидзуми, затем, отработанными жестами управляясь с подносом, поднесла оставшуюся чашку Нагато.
- ……
Как обычно, Нагато нечего было сказать, но для Асахины такое молчание было не хуже искренней признательности. Я ещё ни разу не видел, чтобы пришелица и гостья из будущего весело болтали друг с другом… Впрочем, я вообще не видел, чтобы Нагато весело болтала. Может, это и к лучшему. Если бы Нагато вдруг принялась болтать, меня бы это перепугало. К тому же, обидно было бы, стань она как Харухи – про которую только и мечтаешь, чтоб закрыла рот.
Пусть уж молчаливые люди молчат.

Играя в настольные игры и похлёбывая чай, несложно и забыть про то, что в мире бесчинствует зло. Однако такая идиллия никогда не длится долго. Неприятности, будто боясь забвения, навещают нас с завидной регулярностью.
В дверь постучали. Я поднял голову, посмотрел на дешёвую, обшарпанную поверхность двери и мысленно подготовился к худшему. Почему, спросите? Ну, вся наша четвёрка сидела в комнате и бесцельно проводила время. Не было только Харухи, но если мне однажды скажут, что та постучала в дверь, я, как культурный человек, отойду подальше, прежде, чем расхохотаться в голос. Иными словами, в дверь стучала не Харухи, и не кто-либо ещё из «Бригады SOS», а значит – совершенно посторонний человек. Я понятия не имел, кто это был, но вряд ли визитёры явились бы просто так. Без причины к нам не ходят, недавний визит Кимидори-сан тому подтверждение.

- Иду-иду.
Асахина, едва-едва переступая своими шлёпанцами, поспешила к двери. Какая игра! Она будто сама верила в то, что работает служанкой. Прекрасно, прекрасно… да, о чём я там говорил?
- Ах?
Асахина открыла дверь и моргнула, словно увидев нежданных гостей:
- Здра- здравствуйте… Проходите, пожалуйста…
Она отступила на пару шагов, и почему-то загородила грудь руками.
- Нет, спасибо. Мне только сказать пару слов, - ответил гость слегка встревоженным тоном. Он заглянул в открытую дверь и осмотрел комнату.
- Ох, вашей командирши нет… - сказал он с плохо скрытым беспокойством.
К нам пожаловал сам хозяин соседней комнаты, староста компьютерного кружка.

Поскольку все молчали, мне пришлось взять переговоры на себя. Асахина замерла, перепугавшись, Коидзуми сидел на своём месте и улыбался старосте, а Нагато читала дальше свою книгу.
- Чем могу помочь?
Гость был на год меня старше, так что разумно было обращаться к нему вежливо. Я вышел вперёд и оттеснил Асахину. Хмм? За спиной старосты компьютерного кружка, который так и не решился перешагнуть порог, стояло ещё несколько школьников – словно фамильные приведения, роящиеся за спиной у далёкого потомка, не сумев перейти в мир иной. Что они задумали? Не в поисках мести же они пришли.
Заметив меня, староста вздохнул с облегчением и радостно улыбнулся, затем выпрямился и сказал:
- Вот, держи.
Ни с того, ни с сего он протянул мне коробку с CD-диском. Брать или не брать – вопрос десятый, но делать нам подарки у компьютерного кружка никаких причин не было, так что я, естественно, взглянул на ребят с подозрением.
- Нет-нет, не беспокойся, никакого подвоха, - сказал староста, - Это игровая программа, компьютерная игра, разработанная нашим кружком. Мы раздавали её на школьном фестивале, помнишь?
Простите, у меня тогда каждая минута была наперечёт. Единственное, что я помню со школьного фестиваля – это ученический концерт и Асахину в костюме официантки из своей лапшичной забегаловки.
- Ясно…
Староста компьютерного кружка не слишком огорчился, но плечи его всё же поникли, и он пробормотал:
- И почему нам досталось такое неудачное место…
Если вы просто зашли поболтать, лучше срочно уходите, а то придёт Харухи и устроит бедлам.
- Конечно, мы пришли по делу. Но, наверное, лучше действительно не затягивать. Ладно, к делу!
Староста запнулся, собираясь с духом, чтобы что-то сказать. Пот тёк по нему рекой. Привидения за его спиной тоже с решительным видом закивали головами. Говорите уже, что хотели.
- Мы вызываем вас на матч в эту игру! – изменившимся голосом сказал староста и снова протянул мне коробку с диском.
Зачем это нам нужно играть с вами в ваши игры? Если вам игроков не хватает, могу только посоветовать пригласить кого-нибудь из других кружков.
- Мы не играть зовём!
Похоже, староста не хотел сдаваться.
- Мы зовём на дуэль! Дуэль со ставками!
Тогда вам нужен Коидзуми. Уверен, ему не надоест играть с вами до второго пришествия.
- Нет! Мы вызываем на дуэль всех вас!
Умоляю, прекратите говорить «дуэль». Вы ведь прекрасно знаете, как легко Харухи обо всём узнаёт. Если эта самоуверенная эгоцентричная девчонка вас услышит…
- ОЯЯЯ!!!
- АЙ!!!
Старосту буквально отбросило в сторону. Неразборчиво хрипя, он унёсся строго горизонтально вбок и исчез из поля моего зрения.
- Ого! Староста! Вы в порядке? – мгновения спустя помощники старосты, панически крича, уже ринулись к своему предводителю, лежавшему теперь в коридоре.
Я неохотно перевёл взгляд на виновницу происходящего.
- Вы все ещё кто такие?!
Сверля пылающим взглядом ребят из компьютерного кружка и широко улыбаясь, передо мной стояла никто иная, как Судзумия Харухи.
Это она внезапно напала на старосту и его ребят, нанесла, естественно, удар ногой в полёте, а сама изящно приземлилась на ноги. На лице её было написано торжество.
Гордо отбросив назад волосы, Харухи объявила:
- Ого, к нам нанесли визит силы зла! Вы, верно, какая-нибудь секретная организация, задумавшая навредить «Бригаде SOS». Но не тут-то было! Нести свет во тьму и сражаться со злом – долг любого поборника справедливости! А ну, как полагается мелюзге, сгинули в момент!
Староста стукнулся, похоже, при падении головой и стонал от боли, а помощники беспокойно склонились над ним. Так что приказ Харухи услышал только я.
- Харухи, я тебя не критикую, конечно, и всё же…
Не знаю уж, сколько раз я пытался её сдерживать, с тех пор, как перешёл в старшую школу.
- Стоило, хотя бы, выслушать его, прежде, чем избивать. Из-за тебя я даже толком не понял, зачем они сюда пришли. Они что-то говорили о какой-то дуэли в компьютерную игру…
- Кён! Когда кто-то предлагает дуэль, на этом ставят точку. Это объявление войны. Что бы там не сочиняли дальше неудачники, их можно не слушать! Кого волнует, что они там болтают, надо просто их победить!
Словно охотник, осматривающий свою добычу, Харухи подошла к старосте и пренебрежительно произнесла:

- Ох, это вы, из соседней комнаты. А что вы тут делаете вообще?
Потому я и сказал, что нужно было дать им шанс объясниться. Ты же сама отшвырнула его в сторону, прежде, чем он рот успел открыть.
- Ну, видишь ли, - Харухи вытянула губы, - Я думала, это пришёл школьный совет выгонять нас из комнаты. Они уже тоже, наверное, скоро придут. Эх, и почему люди всё время напрашиваются на неприятности?
- Даже будь это школьный совет, незачем расшвыривать людей, - я изо всех сил пытался утихомирить Харухи…
- Кстати говоря, мы так и не провели то, другое мероприятие… - глубокомысленно отметил Коидзуми, ни с того ни с сего выходя в коридор. Ну зачем тебе нужно везде влезть, а?
- Угх… ну и бесстыжие вы ребята… «Бригада SOS»…
Прекратив, наконец, стонать, староста сумел подняться на ноги – его помощники поддерживали его.
- А, всё одно, давайте держать дуэль. Я знаю, что мы плохо ладим, так что подготовил письменный вызов. Прочтите его, и узнаете, на каких условиях мы предлагаем сражаться.
Один из участников их кружка достал пачку ксерокопированных бумаг и коробок с дисками, и двинулся к нам, дрожа от страха – словно отправляясь кормить диких львов сырым мясом.
- Благодарю, - улыбнувшись, Коидзуми взял у него бумаги и диски, - Игру мы получили, а нет ли к ней инструкции?
Другой участник поднёс ещё одну пачку бумаг и вручил Коидзуми, а затем тихо сказал:
- Староста, мы своё дело сделали. Пойдёмте назад в нашу комнату.
- Да, лучше идти, - староста слабо кивнул, - Прошу нас извинить, мы удаляемся…
Староста уже собирался откланяться, бросив свои объяснения на середине, но Харухи схватила его за шиворот и не дала ему сбежать.
- Сначала объясни всё как следует! Думаешь, от меня можно отбрехаться каким-то дурацким письменным вызовом?! А ну расскажи всё сам, да так подробно, чтоб даже идиоту Кёну стало ясно!
Это кто тут идиот?!
В итоге, несчастного старосту компьютерного кружка втащили в нашу комнату. Прежде, чем его помощники смогли прийти к нему на помощь, дверь захлопнулась перед их носом.

В пику Харухи, которой не сидится на месте круглый год, все остальные в школе, лишь только окончился фестиваль, вернулись к нормальной жизни. Компьютерный кружок, однако, тоже остался недоволен и хотел большего. И вот теперь их староста сидел один-одинёшенек на стальном стуле и дрожал от страха, будто белый маг, отставший от своей группы в подземелье и окружённый жаждущими крови вампирами – с маной на нуле. Его не хватало даже на то, чтобы насладиться заваренным Асахиной чаем. Харухи принялась допрашивать его.
Позвольте перечислить то, что мы выяснили, вкратце. Староста компьютерного кружка потребовал от нас:

1. Провести дуэль с компьютерным кружком в созданную ими же игру.
2. Если мы победим, то компьютер со стола «Бригады SOS» вернётся на его исходное место.
3. В конце концов, такая ультра-современная многоцелевая машина совершенно ни к чему «Бригаде SOS». Использовать её с полной отдачей можно только в комнате компьютерного кружка. Так что мы требуем её вернуть.
4. Когда вы отняли у нас компьютер, то ужасно досадили старосте и участникам кружка и причинили нам моральные травмы, о которых лучше не вспоминать. И не будем вспоминать! Забудем всё случившееся в тот день.
5. По всем изложенным причинам принимайте наш вызов… и в бой!

Стопка бумажек, которую мне протянул Коидзуми, была полна маловразумительного текста – я его более или менее пересказал выше. Попросту говоря, это было жалобное письмо и вызов на дуэль в одном флаконе – правда, я успел прочесть только первую страницу, а потом Харухи решила узнать всё из первых рук, допросив старосту. Тот изложил всё просто и понятно.
- Если вы не пользуетесь компьютером, так верните его нам, - заявил он.
Харухи ответила:
- Мы пользуемся им! Постоянно пользуемся. Вот только недавно мы на нём редактировали снятый нами фильм.
Ну, вообще-то говоря, только я компьютером и пользуюсь.
- Мы даже сайт сделали.
И его тоже делал я. Харухи только лазала по интернету, убивая время, да нарисовала как-то набросок эмблемы, походивший на закорючку – больше ничего.
- На вашем сайте за полгода кроме заглавной страницы ничего так и не появилось! И он уже много месяцев не обновлялся! – яростно возразил староста. Так это он постоянно заглядывает на сайт и накручивает счётчик посещений! Ясно, ну тогда неудивительно, что он и попал в ловушку к гигантскому пещерному сверчку. Ему, похоже, и вправду интересно, как мы используем компьютер.
- Но когда я попросила у вас компьютер, вы же согласились! Кён, помнишь, они ведь согласились?
«Помнишь»? Да, я прекрасно помню, как бедняжка Асахина плакала, усевшись на полу. Но я не обратил внимания, что там говорил староста. Даже если он согласился, он тогда был совершенно не в себе от шока, так что эту сделку честной считать нельзя.
- Возражение! Я протестую!
Похоже, староста в этот раз сдаваться на собирался. Он сложил руки на груди и поджал губы, с видом воина, готового умереть на поле боя. Полгода назад я решил, что он спасовал перед Харухи, но огонь внутри него ещё ярко пылал.
- Хмм… - Харухи улыбнулась и кивнула, - Ну ладно, раз вы так хотите устроить с нами дуэль, я принимаю ваш вызов. Мы ставим на кон компьютер, так? А вы что ставите?
- Этот же компьютер, естественно, что же ещё? Если мы проиграем, он останется вам.
- Компьютер уже наш. Какой нам прок бороться за возврат того, что и так наше, придумайте-ка что-нибудь получше!
Слова Харухи показались мне странным образом логичными; вечно она придумает какой-нибудь способ объявить незаконно отобранное своей собственностью. Может, она метит в профессиональные жулики?
Староста, однако, не разозлился. Он лишь натянуто улыбнулся:
- Ну ладно. Если мы победим, то дадим вам новый… точно, мы подарим вам четыре компьютера. Все ноутбуки, если вы не против…
Вот это храбрость, так повышать ставки! Харухи такого совершенно не ждала:
- Правда?!
Она спрыгнула с командирского стола и взглянула старосте в лицо:
- Вы не шутите, а? Если не сдержите обещания, я вам так этого не спущу!
- Даю вам слово, могу даже декларацию о намерениях подписать.
Ну конечно же, - подумал я, видя, как храбрится староста. Что за игра лежала на компакт-диске, который уже некоторое время разглядывала, вертя в руках, Нагато, я не знал, но в одном не сомневался: ребята из компьютерного кружка, наверняка, изучили её вдоль и поперёк. Может, они и сами не геймеры-эксперты, но уверены, наверняка, что новичков вроде нас сравняют с землёй без малейших проблем. И по-моему, они правы. В серьёзном соревновании, каким бы оно не было, у нас мало шансов на победу. Бейсбольный матч мы выиграли лишь благодаря волшебной бите Нагато, а не из-за наших способностей.
Однако кое-кто в бригаде, конечно же, этого не понимал.
- А девушек у вас в кружке совсем нет? – вдруг ни к селу, ни к городу спросила Харухи.
- Нет, а что? – ответил староста.
- И не хотите заполучить?
- Да н-н… не особо, - староста изо всех сил пытался сохранять самообладание. Харухи ухмыльнулась, словно заправская мамаша-хозяйка борделя:
- Если победите нас, я отдам вам её, - она указала пальцем в лицо Нагато, - Хотите? Юки вам пригодится, у неё отличная память и она очень послушная.
Тупица! Как не стыдно предлагать такую сделку? Они ставят на кон четыре машины, а мы всего одну. Разве это честно?! Впрочем, у Нагато конфигурация в десятки раз круче, чем у четырёх компьютеров. Но ты-то этого не знаешь.
- …
Даже когда сама Нагато оказалась на кону, она сохраняла полную невозмутимость. Не вставая с места, она обернулась к нам, скользнула взглядом по Харухи и внимательно посмотрела на старосту.
Староста, ничего удивительного, нервничал и колебался:
- Нет…. постойте…
- Чего ещё? Хотите вместо Юки взять себе Микуру-тян? Или вам мало за Нагато четыре компьютера? Ладно, в качестве дополнительного приза если мы победим, вы переименуете свой кружок в ««Бригада SOS», второй отдел».
- Э… что… я… - Асахина запнулась, услышав слова Харухи, и тут же застыла на месте.
- Вот ты сама и отправляйся в награду, если мы проиграем, - я, негодуя, повернулся к Харухи, - Сколько можно обращаться с Нагато и Асахиной-сан как с вещами! Почему бы тебе себя не поставить на кон? Любой наглости есть предел!
- Да как тебе в голову пришло! Командир «Бригады SOS» - это её символ, он свят и нерушим. Можно даже сказать, что командир и есть сама сущность «Бригады SOS»! Приказы тут отдаю я, и оставлять этот пост я не намерена!
То есть, ты собираешься править кружком, даже окончив школу?
- К тому же, меня и обменять-то не на кого! Хоть всю землю обыщи, достойных не найти!
Отметя таким образом всё мои претензии, Харухи подошла к старосте и указала сначала на безмолвную Нагато, а затем на поражённую Асахину.
- Ну? Кого выбираешь? – спросила она.
Затем Харухи оглянулась в мою сторону и добавила:
- Если очень хочется, ладно, можешь выбрать меня!

Разумеется, болтовня Харухи не сбила старосту с толку. Я внимательно следил за его взглядом, и от меня не укрылось, как он несколько раз коротко и нерешительно косился в сторону Нагато. Оно и понятно.
На его совести и без того был заслуживающий смертной казни грех – он схватил за грудь Асахину-сан, – так что, естественно, он не решался теперь пойти на ещё одно преступление. А Танигути говорил, что у Нагато на самом деле много скрытых поклонников. Может, такие молчаливые и начитанные девушки старосте по нраву? Наверное, он слишком стеснялся Асахины, да и самообладания его все же хватило на то, чтобы не сказать открыто "Хочу в клуб девушку!". Сюрпризов он тут не преподнёс.
А как же, спросите вы, Харухи? Ха. Слухи об её эксцентричности ползли по всей школе, так что на Харухи выбор остановил бы лишь прирождённый мазохист или какой-нибудь чудак вроде неё самой. Конечно, никаким чудакам Харухи по чудачествам в жизни не переплюнуть, так что тут можно не беспокоиться.

Итак, мы договорились о битве.
Староста и его помощники покинули комнату литературного кружка, но вскоре вернулись. Я протёр глаза, увидев, что с собой они несли четыре ноутбука. Вначале я подумал, что они решили великодушно предоставить нам приз заранее, но потом сообразил, что для игры требовалось пять компьютеров. Словно профессиональные электрики, они провели кабели LAN к компьютеру Харухи и четырём ноутбукам и стали устанавливать на них свою собственную игру. Из их разговора я понял, что это был космический симулятор, сражение пять на пять по сети. То есть, пять наших компьютеров и пять их подключались к одному серверу, и принимались вместе воевать. Мы при этом сидели в своей комнате, а они в своей.
Сервер, разумеется, оставался в их комнате. Ага. Ну ясно.
- Недели подготовки вам хватит? – спросил староста, гордый своими подчинёнными-умельцами, - Битва состоится ровно через неделю, в четыре часа дня. Не забудьте подготовиться как следует. Обидно будет, если вы проиграете без особой борьбы.
Судя по его тону, он был уверен, что победит. В этом они с Харухи были очень похожи. Одной мысли о грядущих приобретениях было довольно, чтобы Харухи заулыбалась вовсю.
- Хмм, а я-то как раз думала раздобыть ноутбуков, каждому по компьютеру. Инвестиции в средства труда – верный способ мотивировать работников!
Я не из тех, кого можно мотивировать жалким ноутбуком. Но раз уж Харухи вздумалось дать его мне, ладно, возьму – отчего бы и не взять.
Потягивая остывший чай, я праздно наблюдал за Нагато. Она стояла возле Асахины, прислонившись к стене, и бесстрастно наблюдала, как ребята из компьютерного кружка подключают оборудование. Как обычно, на лице Нагато не было и следа эмоций – только полное спокойствие.
Не думаю, что они станут прятать вирус внутри собственной игры, хотя гарантий, конечно, нет. Ну, в крайнем случае, Нагато что-нибудь придумает. Пока Нагато рядом, можно не беспокоиться: какие бы нечестные приёмчики не измыслил компьютерный кружок, Нагато им вокруг пальца не обвести.
Раздумывая над этим, я вертел в руках пустую чашку. Тут ко мне подошла Асахина и сказала:
- Кён-кун… как… как мне быть? Я… плохо разбираюсь в компьютерах…
Она с ужасом смотрела на всё растущие кучи проводов. Беспокоиться, на самом-то деле, совершенно не о чем.
- Мы же только играть будем. Просто подыгрывай, как сможешь, – утешил я её.
Забавно, но я говорил чистую правду. Если бы на кону в этой дуэли действительно стояли судьбы Нагато и Асахины, я бы, ни секунды не колеблясь, кинулся, скрипя зубами, в смертельный бой. Но вернуть компьютер, который Харухи заполучила обманом – это совершенно другое дело. По-моему, выдуманные компьютерным кружком условия были малорисковыми и высокоприбыльными. Их команда могла позволить себе такие широкие жесты.
- В этой дуэли нам нечего терять, а выиграть мы можем многое. Потому Харухи так легко и согласилась, - убеждённо заявил я, стараясь успокоить Асахину, и даже демонстративно улыбнулся.
- Но Судзумия-сан… кажется, настроена серьёзно…
Как только ребята из компьютерного кружка покончили с установкой, Харухи вцепилась в Коидзуми, державшего пачку бумажек – похоже, инструкцию к игре, - и потащила его к командирскому столу. Она схватила мышь, желая немедленно опробовать игру.
Потом члены компьютерного кружка покинули комнату. Удивительно, но все они, кроме старосты, довольно улыбались – я бы даже сказал, ухмылялись, - так, словно они успешно провернули какое-то важное дело.
Остаток дня мы изучали доставшиеся нам компьютеры. Тестирование продолжалось до захода солнца, когда мы решили разойтись.
Когда все пятеро шли вниз по холму от школы, я перекинулся парой слов с Коидзуми. Подождав, пока мы не отстали на несколько метров от девочек, я сказал ему:
- Знаешь, не так давно я решил, что пора прекращать говорить одну особую фразу.

- Да? Какую же?
- Попробуй догадаться.
Коидзуми иронически улыбнулся, и сделал вид, что ломает над вопросом голову:
- Ну, если поставить себя на твоё место и задуматься… не так уж много существует фраз, которые тебе надоело произносить. Хорошими кандидатами были бы безмолвное «…..» или «Хватит, сколько можно!», но… наверное, правильный ответ всё-таки иной?
Я не отвечал, и Коидзуми закончил мысль:
- «Ох, дела».
Я пожал плечами и поднял руки в знак того, что сдаюсь – он угадал совершенно верно. Коидзуми обрадовано всплеснул руками и заявил:
- Вот видишь, я уже понимаю все твои чувства!
Чёрта лысого ты понимаешь.
- Нет-нет. Ты, наверное, изо всех сил пытаешься не сделать такое настроение привычкой. Если постоянно реагировать на всё одинаково, тебя самого быстро утомит происходящее – пусть даже никто другой этого не заметит. Ты будто снова и снова ты играешь в одну и ту же, ужасно наскучившую игру. И ты боишься, что происходящее тебе надоест. Вы с Судзумией-сан в этом похожи, только она раздумывает, как бы воплотить свои идеи в жизнь, а тебе приходится решать, как реагировать на последствия этих её воплощений. Кому же из вас, хотел бы я знать, жить легче?
К чему ты раскладываешь всё это по полочкам, словно заправский психиатр? Мою вселенскую печаль не победить твоими высосанными из пальца теориями. И вообще, лучше бы ты свои собственные действия проанализировал. Сам только и знаешь, что поддакивать Харухи, а уже меня разбирать взялся!
- Поддакивать-то я поддакиваю, но пребываю здесь исключительно по собственной воле. Ты не забыл? Хотя Нагато-сан, Асахина-сан и я держимся разных фракций и позиций, все мы собрались здесь по одной причине. Думаю, не стоит напоминать, что моя основная задача – наблюдать за Судзумией-сан.
О том и речь! Я тут единственный, кого затащили в бригаду против воли, и теперь должен потакать всякому капризу этой девчонки? Боже! Кто только всё это спланировал?
- Откуда мне знать? – Коидзуми игриво посмотрел на меня, - Кстати, мы наблюдаем не только за Судзумией-сан. Ты тоже попал под наше наблюдение. Так что, каким бы делом вы с Судзумией-сан ни увлеклись, я всегда с готовностью возьмусь за него и буду рад прекрасной возможности расширить свои горизонты. Уже за одно это мне стоит сказать вам спасибо. Нет-нет, я не шучу, я действительно вам благодарен.
Ты-то живёшь и бед не знаешь – ясное дело, что ты благодарен.
Словно опомнившись после школьного фестиваля, природа исправилась, и ветра, спускающиеся с гор, принесли с собой холодный запах осени. Не люблю я это время года. Теперь, наверное, чем жёстче будут холода, тем более жестоким будет деспотизм Харухи.
На улице уже стемнело, девочки шли чуть впереди нас: Харухи болтала без умолку, Асахина время от времени кивала ей, а Нагато мерно шагала, отключив все прочие свои поведенческие цепи. Сумочка Нагато вздулась, поскольку в ней лежал доставшийся Нагато ноутбук. Когда я спросил её, зачем ей дома ноутбук, Нагато спрятала в сумку компакт-диск с игрой и сказала:
- Изучить.
Глядя ей в спину, я внезапно задался одной мыслью:
- Коидзуми, у меня идея.
- Вот это да! Я весь внимание.
На всякий случай я понизил голос:
- Давай не будем жульничать в матче с компьютерным кружком?
- А как мы собирались жульничать?… – поинтересовался Коидзуми, тоже говоря вполголоса.
- Ты же помнишь, что Нагато вытворяла на бейсбольном турнире.
Нечего притворяться, что забыл.
- Давай начистоту: если у тебя есть какие-то сверхсилы, при помощи которых можно вмешаться в игру, не используй их. И не только сверхсилы; избегай всего, что может считаться нечестным!
Коидзуми слабо улыбнулся и с любопытством посмотрел на меня:
- Что ты, интересно, задумал? Ты же говорил, что не боишься нашего поражения?
- Да.
Я и не спорю.
- Просто в этот раз не надо никаких сверхсил и прочих трюков из арсенала пришельцев, гостей из будущего и экстрасенсов. По-моему, лучше бороться за победу честно, а там что будет – то будет.
- И почему же это?..
- Даже если мы проиграем, то потеряем только украденный компьютер. Он просто вернётся ко своим законным владельцам. Не так уж это и страшно.
Только прежде, чем вернуть компьютер, нужно будет скопировать куда-нибудь секретный фотоальбом Асахины-сан.
- Но меня беспокоит не то, вернём мы компьютер или нет, - озадаченно произнёс Коидзуми, - Ты же знаешь, что Судзумия-сан ненавидит проигрывать. Если мы будем безнадёжно отставать в матче, она может обозлиться и сотворить закрытое пространство. Что мы тогда будем делать?
- А мне плевать.
Я посмотрел Харухи в спину.
- Пора бы уже этой девчонке подрасти немножко. Не бывает так, чтобы всё выходило по-твоему. К тому же, в этот раз дуэль затеяла не она, так что, пожалуй, её не слишком-то волнует победа.
Надо и Нагато завтра сказать, чтобы она не использовала свои сверхсилы. Может, и Асахину предупредить? Конечно, она сама говорила, что с компьютерами не дружит – сложно представить, что у неё вдруг найдутся сверхсилы или секретные штучки, при помощи которых она устроит нам победу в грядущем космическом бою. Но предупрежу, пожалуй, и её на всякий случай.
Коидзуми тихонько захихикал – к чему бы это? Какой вульгарный смех.
- Нет-нет, я вовсе не смеюсь над тобой. Мне стало завидно.
Чему же ты завидуешь, скажи на милость?
- Тому, как сильно вы с Судзумией-сан доверяете друг другу.
Совершенно не понимаю, о чём ты.
- Проверяешь меня, да? Хотя нет, наверное, ты действительно не понимаешь. Видишь ли, Судзумия-сан всё время полагается на тебя, а ты, в свою очередь, полностью доверяешь ей.
Ты, конечно, лучше меня знаешь, кому я доверяю.
- Матч на следующей неделе мы проиграем. Ты, однако, считаешь, что Судзумия-сан не станет из-за этого создавать закрытых пространств. Это свидетельствует о твоём доверии к ней. В свою очередь, Судзумия-сан уверена, что уж ты-то приведёшь её команду к победе в матче. Это тоже говорит о доверии. Она предложила поставить на кон любого участника бригады, искренне веря, что не может проиграть. Хотя вы двое и не признаётесь открыто, очевидно, что вас связывают прочные узы доверия.
Я погрузился в молчание. Почему же подходящие слова для ответа никак не находились? Потому, что догадки Коидзуми оказались не так далеки от истины? С доверием и всем прочим пусть разбираются специалисты, но я и правда не думаю, что Харухи будет срывать злость в этом своём потустороннем мире. Ничего удивительного, если вспомнить всё произошедшее за последние шесть месяцев. С момента создания «Бригады SOS» и до съёмок фильма чего только не было, чего только мы не пережили. Я сам успел повзрослеть, а значит, повзрослела и Харухи, которая видела почти всё то же самое. Иначе она была бы действительно безнадёжно глупа. Без всякой надежды на излечение.
- Поживём – увидим, - наконец, открыл я рот, собравшись с мыслями, - Если мы проиграем компьютерному кружку и Харухи действительно создаст этот странный серый мир, в этот раз я вас спасать не буду. Лучше вместе с Харухи всё разрушу и построю заново.
Коидзуми улыбнулся своей обычной улыбкой и заметил:
- О таком доверии к друг другу я и говорил. Теперь понимаешь, почему я вам завидую?
Я не отвечал ему, только внимательно смотрел себе под ноги. Коидзуми хотел что-то добавить, но увидев, что я больше не в настроении слушать, он так ничего и не сказал.
Чёрт с ним, я уже привык видеть Коидзуми в раздумьях. Для него это столь же обычно, как для Асахины-сан наряжаться горничной, а для Харухи – гореть неизвестно откуда взявшейся самоуверенностью.
Столь же обычно, как и для Нагато не привлекать к себе внимания – хотелось бы сказать мне, но…
Неделю спустя, во время битвы с компьютерным клубом, я стал свидетелем тому, чего увидеть совершенно не ожидал.

На следующий день после школы мы проходили специальную тренировку, воображая, что сражаемся с ребятами из соседней комнаты.
Хотя официально это называлось тренировкой, на самом деле мы просто играли в игру. Раз уж зашла речь, позвольте мне рассказать об игре, которую разработал компьютерный кружок, чуть подробнее:

«The Day of Sagittarius 3»

Так она называется. Поначалу название кажется звучным, но потом понимаешь, как мало в нём на самом деле смысла. Эх, ладно, название ничего не значит, главное – сама игра. Если цепляться к названиям, то «Бригада SOS» первой окажется за бортом. В бессмысленности названий и отсутствии основополагающих принципов вряд ли хоть кто-то сможет сравниться с нашей командой. Так или иначе, раз игра идёт под номером три, видимо, когда-то существовали и две предыдущие версии.
Начнём, пожалуй, с сюжетной предыстории «The Day of Sagittarius 3».
Далёкое-далёкое будущее, точный год неизвестен. Люди расселились по космосу и населили приличную часть галактики. Некоторые звёздные системы в этой огромной вселенной стали причиной территориальных споров. Были основаны две галактических империи, и когда те отчаялись договориться о разделе пограничных территорий, разразилась война. Для простоты одну сторону мы будем называть «Федерацией компьютерного кружка», а другую – «Империей SOS». Поскольку поле боя в этой игре - космос, у каждой империи есть свой космический флот, который они без колебаний бросают на передовую, туда, где положение обостряется. И длится эта бессмысленная война, гласит сюжет, до полного уничтожения сил противника – пока не закончится игра и не поедут титры. Дипломатия или страгетия лишь отвлекали бы от нанесения сокрушительных ударов по врагу, поэтому таких излишних команд здесь нет. Одно сплошное уничтожение. Харухи должно понравиться.
Вначале виден лишь чёрный экран. Внизу мерцают маленькие синие точки – это подконтрольный нам флот. Он обозначен крохотными равносторонними треугольниками. Таких треугольников пять, они стоят в ряд – это вся боевая мощь возглавляемой Харухи «Империи SOS». Один треугольничек обозначает 15000 звёздных эсминцев, так что всего у нас 75000 кораблей. Каждый флот сопровождают несколько кораблей поддержки. Обычно, чтобы победить, нужно, управляя всеми этими кораблями, уничтожить такое же число кораблей противника. Но правила сейчас немного иные: нужно взорвать флот командования противника, то есть, для нас флот старосты компьютерного кружка, а для них – «Флот командирши Харухи». Какой бы урон не понесли силы врага и сколько бы кораблей не потеряли, если чей-то командирский флот будет уничтожен – битве конец.
Каждому из игроков достаётся один флот, и управлять можно лишь своими кораблями. Так что какие бы глупости не совершала Харухи, ей нипочём не влезть в мой ноутбук.
Одна из главных особенностей игры – разведка. Без предварительной разведки не узнать, свободна ли от космического мусора дорога впереди, тем более – не обнаружить противника. Так что если нужно двигаться вперёд, но боишься столкнуться с чем-нибудь неизвестным, придётся высылать разведочные корабли, чтобы те осмотрели путь и вернулись с собранными сведениями. Вот так всё сложно.
Область видимости каждого флота – лишь несколько сантиметров (на экране), так что если просто лететь вперёд без всякой разведки, рискуешь попасть под атаку неизвестно откуда, и даже не знать, в какую сторону отстреливаться.
Правда, корабли союзников связаны между собой каналом данных, - так это, кажется, названо, - поэтому все наши войска получают информацию о том, что обнаружил, например, флот Нагато или сообщили её вернувшиеся корабли разведки. То есть, даже если я буду просто сидеть и ничего не делать, моя карта всё равно будет понемногу расширяться, открывая мне положения разных планет, астероидных колец и вражеских кораблей.
Но даже с этим послаблением карта всё равно огромна. Поэтому ключ к победе – умение предсказать, где могут появиться вражеские корабли.
Доступных оружий два: лазеры и ракеты. Лазеры поражают любой корабль противника в радиусе досягаемости. Ракеты куда медленней, но зато с системой самонаведения. От них невозможно увернуться. Чтобы остаться в живых, их придётся сбить.
Короче говоря, это двумерный симулятор космических боёв. Поскольку игра идёт в реальном времени, а не по шагам, если расслабиться и не спешить, можно мигом проиграть более расторопному противнику, так что здесь нужно быть осторожным.

Готовясь к надвигающейся битве, мы всю неделю провели за игрой. Харухи играла за настольным компьютером на своём командирском месте, а все остальные вглядывались в ноутбуки и беспрестанно щёлкали мышью, сидя за длинным общим столом. Эта сюрреалистическая картина на некоторое время стала обычным делом в «Бригаде SOS». Поначалу мы играли против компьютера, и хотя мы установили сложность на «VERY EASY», всё равно первую победу удалось одержать лишь через три дня. Мы обретали навыки в играх с той же скоростью, с какой маленькая электрическая дрель бурила бы бездонную земную кору.
- Чёрт! В меня опять попали! Эта игра меня бесит!
Не только Харухи, но и мне надоели бесконечные поражения в игре с компьютером. Вот только это не компьютер играл слишком хорошо, а просто кое-кто раз за разом необдуманно бросал свои войска на передовую и погибал там.
- Нам нужно поработать над стратегией.
Я оторвался от ноутбука, на котором горели слова «GAME OVER» и играла тоскливая музыка.
- Лучше перенастроить параметры наших флотов – особенно твоего, командирского.
У каждого из флотов было по три изменяемых параметра: «скорость», «защита» и «нападение». Все игроки получали по 100 очков, которые в начале боя можно было распределить между этими параметрами. Например, так: «скорость - 30», «защита - 40» и «нападение - 30». Харухи всё время настраивала свой флот на: «скорость - 50», «защита - 0» и «нападение - 50». Поэтому обшивка корпуса на её кораблях была тоньше бумаги. «Шапками космос не закидаешь!» - хотелось воскликнуть мне. Эта девчонка не могла думать ни о чём другом, как только мчаться вперёд и громить врага. Мы с Коидзуми не успевали даже последовать за ней, как её флагманский корабль уже взрывался и вмешиваться было поздно.
- Блииин! Всё, мне надоело! Зачем только делали такую игру, интересно? Не могли чего-нибудь попроще придумать?
Отругав игру, Харухи всё-таки решила попробовать снова. На экране моего ноутбука снова появилось лого «The Day of Sagittarius 3».
Бодро кликая мышью, Харухи заявила:
- Лучше бы это была RPG. Они бы играли за повелителя зла, а я была бы легендарным героем. И хорошо бы битва с боссом началась сразу же после вступительного ролика. Никогда не понимала, зачем все боссы прячутся в подземельях? Разве не лучше напасть на героя с самого начала? Я бы точно напала сразу же, будь я повелителем зла. Так можно сэкономить герою кучу времени – ему не придётся бродить по всем этим темницам. Раз – и готово!
Не обращая внимания на болтовню Харухи, я осмотрел каждого из участников бригады. Ближе всех к Харухи сидел советник Коидзуми, за ним – я, потом Асахина и дальше всех – Нагато.
- Игра, вне всякого сомнения, непростая. Хотя, возможно, дело в том, что я не привык к компьютерным играм. Управлением овладеть легко, но в руководстве войсками есть много тонкостей, - заметил в своём обычном ключе Коидзуми, и улыбнулся той же улыбкой, что улыбался, играя в Отелло. Асахина же, – всё ещё в костюме горничной, хотя случай к нему, казалось бы, не обязывал, – сказала:
- Уваа~. Что-то я не понимаю, как двигать эти кораблики. Тут повсюду космос, почему же они летают только в двух измерениях?
Задавая этот детский вопрос, она неумело кликала мышкой.
Заботы этих двоих мне были понятны, но ещё одна участница кружка вела себя совершенно загадочно:
- ……
Словно математик, бьющийся над решением тяжелой задачи, Нагато Юки пристально вглядывалась в экран. Она быстрее всех разобралась в правилах, и это благодаря её безупречным действиям её флота мы смогли победить в тот первый и единственный раз - даже вопреки безрассудным броскам флота Харухи.
Конечно, я всё учёл. На обеденном перерыве я предупредил её, чтобы она сторонилась всяких фокусов вроде магии или манипуляций с данными. Нагато внимательно смотрела на меня несколько секунд, а затем молча кивнула. С моих плеч сразу будто гора свалилась. Слава богу, теперь я мог спокойно играть и ни о чём не беспокоиться. Если мы вдруг победим компьютерный кружок – ну, значит, они где-то просчитались. Все люди ошибаются. Вот, я даже придумал себе оправдание для того, чтобы избавиться от ответственности за что бы то ни было.
Теперь оставалось только проработать стратегию, по которой мы будем сражаться изо всех сил, но в итоге все наши усилия пойдут прахом. Ах да, и не забыть записать секретный альбом Асахины на компакт-диск.

Пролетевшая неделя была бурной, как осенняя погода, и настал, наконец, назначенный день.
Мы с Харухи во главе разошлись по своим местам и ждали начала битвы. Ребята из компьютерного кружка тоже стояли по местам в своей комнате, глядя на мониторы, которые отсчитывали последние секунды до начала сражения.
Прежде, чем начинается битва, на экране появляются сведения о каждом из флотов. В общем-то, это просто названия флотов и информация о том, какие типы кораблей в них входят. Число кораблей и их местонахождение хранятся в секрете.
Флотилии компьютерного кружка, начиная с командирской, назывались «Dies Irae», «Equinox», «Lupercalia», «Blindness» и «Muspelheim».

Даже корабли назвали с таким апломбом! По-моему, чтобы сочинять такие названия, нужно иметь кучу свободного времени. Впрочем, похоже, не мне одному претила мысль выяснять, откуда взялись эти имена.
- Вот ещё! Будем звать их просто врагами А, Б, В, Г и Д, слева направо. Командирский флот – А.
Харухи мигом окрестила вражеские флотилии новыми именами, не желая и слышать об их прежних вызывающих названиях. Кстати говоря, если ты их переименовала, почему бы и мой «Флот Кёна» не переименовать?
- Битва вот-вот начнётся. Слышите меня? Надо захватить инициативу. Это только начало. Наши противники – не только «федерация компьютерного кружка». Нужно всем им показать, всем, кто против нас встанет! Имя нашей бригады будет греметь на всю галактику! Тогда уж министерству образования не отпереться, им придётся открыть отделения «Бригады SOS» в школах по всей стране. Нужно мыслить шире, замахиваться на большее…
Не знаю уж, что все остальные думали о мегаломаниакальных планах Харухи. Коидзуми теребил пальцем губу, Асахина подворачивала рукава своего одеяния горничной, я тяжело вздохнул, разминая лёгкие, а Нагато едва-едва повела бровью.
- Мы, конечно, не собираемся проигрывать… Ясное дело, мы выиграем, но драться приказываю изо всех сил! Пощада для врага – страшное оскорбление! Бьёмся насмерть!
Мне всегда было интересно, откуда в ней эта безграничная самоуверенность? Хотел бы я, чтобы и мне чуточку досталось, хотя бы миллиграмм или два!
- Правда? Не проблема, я тебя сейчас развеселю!
Не знаю, что Харухи задумала, но она внезапно уставилась на меня. Эй, не надо на меня так смотреть. Сколько ты меня не разглядывай, а мне не вытянуть омикудзи с большим благословением²³. Мы сверлили друг друга взглядами секунд десять, пока, наконец, я не сдался и не отвёл первым глаз.
- Ну? Тебе полегчало? – тут же победно улыбнулась Харухи. Не знал, что такие игры в гляделки могут принести кому-то облегчение.
- Я сфокусировала свою энергию во взгляде и передала её тебе! Чувствуешь тепло во всём теле? Выступил пот, да? В другой раз нужно будет сделать так с каждым, у кого угрюмый вид!
Умоляю, пожалуйста, не таращься так больше на людей. Мой мозг ошибочно воспринял попытки Харухи передать энергию как знак того, что она затеяла против меня нечто недоброе.
- Битва начнётся с минуты на минуту.
Полный энтузиазма голос Коидзуми привёл меня в чувство, и я повернулся обратно к экрану. Испуганно глядя на свой ноутбук, Асахина пробормотала:
- … Ч… что же мне делать? По-моему, я не справлюсь…
Не расстраивайся, это просто компьютерная игра. Все смерти здесь понарошку. Если что и пострадает, так только дисплеи от ярости игроков.
И будем надеяться, что Харухи не выкинет все компьютеры от злости в окно, когда проиграет.

16 часов 00 минут.
Звуки марша ознаменовали начало сражения за обладание компьютерами.

На первых порах армада «Империи SOS» придерживалась следующей стратегии:
«Флот Юки» выдвинется вперёд, а «флот Коидзуми» и «флот Кёна» будут прикрывать его с двух сторон. В далёком тылу останутся «флот Микуру» и «флот командирши Харухи».
…Всё. Конец плана.
Когда Харухи предложили отправить разведывательные корабли исследовать карту, она ответила «Вот ещё!», поскольку ей хотелось только рваться вперёд и крушить врага. Ещё до того, как наши армады сошлись в поединке, было ясно, что от Харухи в бою будет мало толку.
Проку от Асахины было ещё меньше, чем от Харухи, так что ей мы отдали все корабли поддержки. Поэтому треугольник, обозначавший «флот Микуру», был немного больше прочих и двигался куда медленней. Микуру я дал чёткие инструкции: «окажешься близко к фронту – улепётывай что есть духу». По-моему, это для Микуру было идеальной стратегией.
Мало того, параметры флота Харухи мы поменяли на «скорость - 20», «защита – 60» и «нападение - 20». Это было сделано в основном потому, что если флот Харухи уничтожат, мы проиграем – так что главным было усилить защиту. Мой флот и флотилии Нагато с Коидзуми сражались на передовой, наши параметры были установлены в «скорость - 33», «защита - 33», «нападение - 34». Мы собирались держать Харухи позади, прикрывая её и вызывая на себя огонь противника. Однако стоило нам забыть о ней на секунду, как случилось то, что было рассказано в самом начале.
И вот теперь, как я уже описывал ранее, по разные стороны баррикад в этой виртуальной вселенной компьютерный кружок и «Бригада SOS» заряжали свои пушки, готовясь к решающему сражению.
- Так и быть, я отступлю, воюйте с врагом сами. Микуру-тян, полетели назад, будем смотреть за всем издалека.
- А…ага… л…ладно…
Асахина, по правую руку от меня, послушно кивнула головой и сказала своим мягким нежным голоском:
- Держись, Кён-кун.
Её слова удивительным образом придали мне сил. Если бы командирским был «флот Микуру», я бы не тратя ни секунды, бросился охранять её от ракет. Но увы, мне надо было защищать эту деспотичную тираншу! Будь я феодалом и владей приличного размера войском, сейчас же поднял бы восстание. К сожалению, кнопки «поднять восстание» в этой игре нет. Что ж поделать, придётся лететь воевать с противником.

16 часов 15 минут
Нагато вдруг быстро-быстро застучала по клавиатуре. Пальцы её носились с такой скоростью, что за ними буквально нельзя было уследить невооружённым глазом. Судя по всему, двигать мышкой ей показалось неудобным. Не знаю, когда Нагато успела, но она написала собственную макропрограмму для «The Day of Sagittarius 3», при помощи которой управляла движениями флота с одной лишь клавиатуры. Благодаря этому «флот Юки» вдруг стал поразительно цепким и стойким. Свирепость его нападок могла сравниться, пожалуй, со свирепостью полководца Велизария из Византийской империи, служившего императору Юстиниану. Однако противник, к сожалению, брал числом.
Единственными флотами с нашей стороны, которые участвовали в сражении, были «флот Юки», «флот Коидзуми» и «флот Кёна». Противник выставил против нас четыре флота, спрятав только командирский флот «Dies Irae» («Враг А»). Все предыдущие сражения научили нас одной простой истине: результат битвы обычно определяется размерами армий с обеих сторон. При трёх флотах против четырёх шансы, что нам выпадет честь открывать шампанское в честь победы, были ничтожны. И шансы эти вряд ли возросли бы, брось мы флота Харухи и Асахины на передовую. Этим мы просто облегчили бы врагу задачу уничтожения нас всех одним махом.
- Похоже, противник старается выманить нас, используя построение «крыло журавля», - шепнул мне советник Коидзуми, - Если погонимся за ними, попадём в ловушку. Я рекомендую сохранять спокойствие и сосредоточиться на обороне. Что думаешь?
Меня бестолку спрашивать, мне идея нравится, но важно не моё согласие, а Харухи.
К тому же…
Через плечо Асахины я взглянул на офицера разведки Нагато.
Удивительное дело, но сегодня Нагато почему-то казалась куда живей обычного. Её лицо оставалось, как всегда, бесстрастным, но с первых минут битвы юниты «флота Юки» больше всех носились вокруг, выполняя боевые задачи. Какие, интересно, струны в сердце Нагато зацепил «The Day of Sagittarius 3»?
- «Изучить», - и действительно, Нагато изучила игру как следует. Невозмутимая девочка-человекоподобный интерфейс полностью разобралась в самопальном творении компьютерного кружка и знала его теперь, как свои пять пальцев. Скорее всего, она знала игру лучше, чем сами её создатели. Пока Нагато с нами, никакие компьютеры нам не помеха – для неё все устройства современной земной цивилизации вроде антикварных часов, сделанных до начала промышленной революции.
И всё же, когда зрачки Нагато из обычного холодного обсидиан-чёрного окрасились в сверкающий хромом серебряный цвет, я немного забеспокоился…
Нагато стучала и стучала с невиданной прежде энергичностью, быстро касаясь пальцами клавиатуры. Её глаза бегали по экрану, ни на секунду не останавливаясь. Она отключила графический интерфейс игры и открыла своё собственное маленькое окошко, куда с чудовищной скоростью вбивала команды.
- ……
«Флот Юки» носился по карте, постоянно рассылая корабли разведки, которые усердно обнаруживали местоположение врага. Мы уже знали, что прямо по курсу флотов нашей империи притаились «Враг Б» и «Враг В». Нагато в одиночку вырвалась вперёд и напала на них обоих. Надо бы полететь и помочь ей, не могу же я смотреть, как она одна сражается.
Только я собирался двинуться с места, как «флот Кёна» вдруг атаковали сбоку дождём лазерных выстрелов.
- Какого чёрта?!… – вскричал я.
- Ох… проклятье! – воскликнул и Коидзуми.
Посмотрев, я увидел, что «флот Коидзуми» подвергся тяжёлой бомбардировке с левого борта. Это «Враг Г» и «Враг Д» явились, откуда ни возьмись, и атаковали нас двоих справа и слева одновременно. Во мгновение ока число кораблей во «флоте Кёна» резко уменьшилось.
- Ты чего ворон считаешь?! – гаркнула на меня Харухи через жёлтый мегафон, - А ну полети отомсти им, как следует! Задай им перцу, чтоб знали!
Это я и без твоих советов соображу. Однако наши противники настоящие профессионалы в играх, раз смогли пробраться к нам сквозь разведку Нагато. И всё же, нельзя и дальше нести такие потери.
Я приказал «флоту Кёна» сменить курс. Тотчас же все корабли повернули на 90 градусов вправо. Поймав противника в пределы досягаемости орудий, я дал залп… но только я попробовал выстрелить, как «Враг Д» поспешно развернулся и исчез в космической мгле. Вот это меня взбесило! Я сейчас же отправил корабли разведки, чтобы обнаружить беглеца, но не нашёл ни одного вражеского корабля.
- Чёрт, они убежали!
Похоже, они избрали тактику коротких нападений при помощи флотилий с высоким параметром «скорость». «Враг Д», который обстреливал «флот Коидзуми» слева, тоже последовал чужому примеру и исчез без следа. Ах, ну понятно, значит враги «Б» и «В», которые напали на «флот Юки», просто устроили диверсию, а основные войска – это «Г» и «Д». В таком случае их командирскому флоту, «Врагу А», можно даже не участвовать в сражениях, а просто прятаться где-нибудь в глубинах галактики. Видимо, такую они выбрали стратегию.
- Ваа~~… Мне страшно~~…
Хотя Асахина и двигалась неуклюже, она всё же сумела отвести свой флот к самому краю карты. Впрочем, теперь она оказалась слишком далеко и не могла возобновлять тающие средства обороны наших флотов. Но наши дела всё равно шли так, что войска оказались бы уничтожены раньше, чем подошли бы к концу энергия или боеприпасы. «Федерация компьютерного кружка» держала сражение под своим контролем.
Так продолжалось и далее. Словно бродячие псы, что снова и снова возвращаются на запах свежей кости, «Враг Д» и «Враг Е» бросались на «флот Кёна» и «флот Коидзуми» а затем пропадали во тьме. Всякий раз, как мы пытались гнаться за ними, они выпускали по нам наводящиеся ракеты и исчезали без следа. Мы изо всех сил старались придумать что-нибудь против такой неприятной методы. Медленно исчерпывать наши силы, избегая открытого боя один-на-один – такая тактика раздражает Харухи больше всего.
Сражающийся в одиночку «флот Юки», напротив, тактически избегал волн нападений «Врага Б» и «Врага В», предоставляя нам столь необходимые мгновения передышки. Если бы не её флот, мы бы уже давно парили в космосе в виде груды обломков. Даже если мы проиграем, Нагато заслуживает медали за храбрость.
- ……
Нагато смотрела на экран, и казалось, даже не дышала; ни на секунду её руки не отрывались от клавиатуры. Уверен, ребята из компьютерного кружка тоже были поражены, потому, что даже я сам удивился.
Неужто Нагато заразилась упрямством Харухи?

16 часов 30 минут.
Положение из плохого стало отчаянным.
Сообразив, что с «флотом Юки» непросто справиться, противник оставил отвлекать его лишь «Врага Б». За исключением командирского флота, «Врага А», который до сих пор прятался неизвестно где, остальные три флотилии принялись нападать на нас идеально рассчитанными волнами слева и справа. Меня поражала точность, с которой согласовывали атаки враги «В», «Г» и «Д»: когда под обстрел попадал «В», «Г» переходил в нападение, а стоило погнаться за «Г» - по нам открывали огни лазеры «Д». Глядя на эти отвлекающие манёвры и прятки-догонялки, я решил, что против нас играют закалённые профессионалы – что мне совершенно не нравилось. Мне хотелось попросить их не перегибать палки, но когда я подумал, что на кону в этой битве стоит судьба нескольких компьютеров, их безжалостность в какой-то мере стала мне понятна.
Наше положение, увы, было плачевным. Как я уже говорил, наши шансы на победу были меньше 10%, но я надеялся хотя бы погибнуть с гордо поднятой головой. Разве нельзя дать нашим кораблям затонуть с честью под вспышки взрывов – так, чтобы чувствовалось: «да, мы проиграли, но как мы дрались! Как было здорово»?
И только взгляните! Мы погибаем медленной и бесславной смертью!
- Всё, я больше не могу терпеть!
Ничего удивительно, по-моему, не было в том, что Харухи отдала своему флоту простой приказ:
- Всем кораблям – полный вперёд! Кён, прочь с дороги! Я разыщу их командира, вытрясу из него душу и вернусь с триумфом!
«Флот командирши Харухи» попытался проскочить мимо «флота Кёна» и «флота Коидзуми», но мы поспешно окружили его, выстроившись «рыбкой» .
- Эй, что за дела?! Коидзуми-кун, ты тоже мешаешь мне воевать с врагом? Приказываю немедленно отступить, иначе я лишу тебя звания советника!
- Я ни в коем случае не хочу перечить вам, ваше превосходительство, - ответил Коидзуми, однако же и не подумал отдать своему флоту приказ посторониться, - Командир, позвольте нам взять ситуацию под свой контроль. Я готов рисковать жизнью, защищая ваше превосходительство до последней минуты. Когда битва будет позади, ваше превосходительство вольно наказать меня, как ему вздумается.
- Да-да, - решил я поддержать Коидзуми, - Если и впрямь хочешь повысить наши шансы на победу, не высовывайся. Мы ведь даже не нашли их командирский флот.
- Вот я и хочу полететь поискать! Он, верно, прячется… - Харухи указала куда-то на своём экране, хотя нам с наших мест, конечно, ничего не было видно, - …где-нибудь тут. Я полечу прямиком туда и вызову их предводителя на поединок!
Не знаю, куда она собралась лететь, но боюсь, что задолго до того, как она туда доберётся, «флот командирши Харухи» станет похож на пчелиный улей, до которого добрался не успевший лечь в спячку медведь.
Харухи изо всех сил старалась вырваться своим флотом, вцепившись в мышь и сжимая кулаки.
- Да никакого толку от ваших стратегий! Вы уже сколько играете! От твоего «флота Кёна» все враги уходят! И силы у тебя на исходе! Нет, без меня точно вы не справитесь!
- Да не лезь же ты!
Я приказал собственному флоту перекрыть дорогу флоту командования, Коидзуми без лишних слов сделал то же самое. Наверное, догадавшись, что у нас происходит, три флота «федерации компьютерного кружка» не переставая нападали на нас и отскакивали в сторону, а «флот Микуру» вместе с Асахиной тем временем дрейфовал, бесследно пропав где-то в бескрайней галактике:
- Г… где это я? Ой мама… Где тут верх, а где низ, я не пойму……
Асахина по правую руку от меня несколько раз посмотрела то к себе, то ко мне на экран. Едва сдерживая слёзы, она пробормотала:
- Куда все делись……
Прости меня, Асахина! Пожалуйста, просто летай там где-нибудь тихонько; это очень удобно, что ты потерялась. Тебе же так будет лучше.
Из-за того, что в хвостовой части «флота Кёна» застрял «флот командирши Харухи», я теперь не мог двигаться и превратился, фактически, в щит для флота Харухи. Волна за волной, на меня налетали враги и треугольничек-индикатор моего флота становился всё меньше и меньше.
- Прочь с дороги!
Я не смог бы уйти с дороги, даже если б захотел. Как только Харухи протаранила своим флотом мой, «флот Коидзуми» предательски вывернулся и бросил нас, притворяясь теперь, что занят битвой с «Врагом Г» и оставив мне хлопоты по борьбе Харухи.
Я изо всех сил старался сдвинуть свой флот, смешавшийся с «флотом командирши Харухи», и отчаянно кликал мышью, вытягивая его в подходящее место экрана. Сжимающийся на глазах треугольничек «флота Кёна» ворочался с черепашьей скоростью. Но поскольку черепахи очень медлительны, на мой флот постоянно наводились враги и поражали его лазерами и ракетами.
Ну всё, нам конец.
Как бы не противно было сдаваться, вариантов не оставалось. С такой беспокойной командиршей выиграть нельзя: даже если бы нам выпал один шанс на миллион, она б не передумала и не улетела прочь. Похоже, действительно, как ни крути, а если старший не может сохранять хладнокровие, вся организация будет работать чёрт-те-как. Пусть я плохо знаю жизнь, но уж это-то усвоил.
Пока я цапался с Харухи – что в виртуальном мире, что в обычном, - самая предусмотрительная и спокойная участница «Бригады SOS» сражалась с врагом, оставаясь совершенно невозмутимой.
…Вернее, мне так казалось.
Вскоре я сообразил, что дело обстояло иначе, поскольку девочка, сидевшая дальше всех за длинным столом, внезапно застучала пальцами ещё быстрее прежнего – так быстро, что лишь записав всё на скоростную видеокамеру и проиграв в сверхмедленном режиме, можно было разглядеть все её движения.
Терять голову от эмоций всегда было привилегией Харухи. Но на этот раз, похоже, из правила нашлось исключение.
Потому, что кого бы то ни было сильней сейчас в бой рвалась гордость «Бригады SOS», всезнающая офицер разведки, любительница книг и единственная участница литературного кружка…
- ……
Нагато Юки.

16 часов 35 минут.
- Ого!!
Небывалая картина вдруг открылась моими глазам – и я, в результате, глупо охнул.
- Что это произошло?
Видимая область на карте «Империи SOS» внезапно увеличилась в три раза. Враги «В», «Г» и «Д», которые то появлялись, то исчезали, теперь стали видны, как на ладони. Один из них висел на левом фланге, намереваясь атаковать лазерами флот Коидзуми, другой улетел в сторону и разворачивался, готовясь ко следующей атаке, а третий целился по неподвижным «флоту Кёна» и «флоту командирши Харухи», поймав их в область поражения орудий. Но почему же нам вдруг стало видно положение врага?..
Потому, что «флот Юки» разделился на двадцать флотов!
- Вот это да! – восхищение в голосе Коидзуми показалось мне наигранным, - Нагато-сан держит марку! Конечно, она не могла забыть о таком приёме. Я тоже хотел бы его использовать, но это так сложно, что я решил даже не пробовать.
- Погоди, Коидзуми, - сказал я, - Этот ваш приём вообще в инструкции-то был?
- Конечно! Вот, на последней странице. Хочешь, покажу, что надо делать? Нажми сначала клавиши Ctrl и F4, потом укажи число флотилий, на которые хочешь разбить флот…
- Нет-нет, спасибо. Как-нибудь обойдусь …
Я ещё раз взглянул на экран.
Треугольник, обозначавший раньше «флот Юки», сжался и исчез в лучах загадочного света. Вместо него возникли двадцать одинаковых маленьких треугольничков. Я навёл курсор мыши на один из них, и всплыла подсказка: «Эскадра Юки 12».
Эскадра?
Некоторые из маленьких треугольничков с номерами от 01 до 20 продолжили вести бои с «Врагом Б», другие просочились сквозь щели в обороне противника и принялись исследовать неизвестные области космоса, третьи летали по сторонам или мчались на помощь гибнущему «флоту Кёна».
Коидзуми, будь добр всё объяснить.
- Ну-у, в общем, как бы сказать… эта функция позволяет разделить большой флот на несколько эскадр, и отдавать им приказы по отдельности. Самое большее, если я не ошибаюсь, флот можно поделить на двадцать семь эскадр. Так было сказано в инструкции к игре.
- И какой смысл так делать?
- Как видишь, увеличивается область обзора – как будто бы ты получаешь двадцать дополнительных пар глаз. Другое преимущество в том, что разделив флот, можно использовать одну эскадру в качестве приманки, а другие будут караулить в засаде и уничтожать врага. Но играть в таком режиме очень сложно, так что даже сами ребята из компьютерного кружка его не используют.
Коидзуми наклонился ко мне поближе и сказал негромко, чтобы Харухи не слышала:
- Дело в том, что всеми этими эскадрами должен управлять единственный игрок. Но пока отдаёшь команды одной эскадре, следить за остальными невозможно, так что они будут просто мёртвыми жестянками. Человек в принципе не в состоянии командовать двадцатью с лишним эскадрами.
Я представил себе шок на лицах ребят из соседней комнаты, а затем обернулся в сторону:
- Эй, Нага…
Звук ударов пальцев Нагато о клавиатуру уже не походил на обычные щелчки. Скорее, он был таким, как будто по всем клавиши лупили одновременно.
- А-а… а клавиатура так не сломается?… – спросила Асахина, в ужасе глядя на Нагато, но та даже не подняла на неё глаз. Её взгляд был прикован к экрану, где уже не было и следа игровой графики, а только чёрный фон с кучей букв, цифр и символов, напоминавших мне интерфейс BIOS компьютеров доисторических времён. Новые и новые слова и символы вылетали на экран с огромной скоростью.

- Что? – спросила меня Нагато, не оборачиваясь.
- … Эээ…
На… Нагато-сан? Позволь спросить, что ты такое делаешь?
Я прямо чувствовал ауру невидимого напряжения, которую распространяла Нагато, колотя по клавиатуре. Даже я, обращаясь к ней в своих мыслях, забормотал что-то вежливое.
Ещё раз взглянув на свой экран, я убедился, что всё было по-прежнему: двадцать «эскадр Юки», словно ожившие чайные листья, носились, играясь с врагом. Не то, чтобы я возражал против отключения интерфейса игры… нет, минутку. Я же прямым текстом сказал ей не жульничать.
- Я не жульничала, - ответила Нагато. Впервые она повернулась и посмотрела на меня, хотя и не переставая стучать по клавиатуре, - Я не выполняла никаких манипуляций с данными. Я соблюдала правила игры, как ты мне сказал.
Будто испугавшись попасть под сканирующий взгляд Нагато, Асахина инстинктивно отпрянула. Нагато сейчас смотрела прямо мне в глаза.
- Я не делала ничего, что выходило бы за рамки этой игры-симулятора.
- П-прости. Я понял. Извини, что не поверил сразу.
От её коротко стриженой головки исходила убийственная аура.
Но выражение лица и взгляд Нагато оставались прежними – ни следа эмоций. Обычно в таких случаях она отвечала «Ясно», и замолкала, но в этот раз Нагато дала мне на удивление подробный ответ.
Ответ, от которого у меня отвисла челюсть.
- Это не мои, а действия людей из компьютерного кружка можно считать жульничеством.

В этот самый момент флот Харухи прорвался сквозь защитные поля «флота Кёна».
- Мед-лен-но! Ну почему так медленно? Может, если остудить компьютер минералкой, будет быстрее?
Сколько бы она не ныла, но Харухи не могла скрыть своей радости от того, что наконец получила свободу движений.
Я наклонился к Нагато через Асахину, и тихо спросил:
- Как это – они жульничают?
Не переставая печатать на большой скорости, Нагато сухо ответила:
- Они используют команды, которых нет на наших компьютерах, получая таким образом преимущество на этом виртуальном космическом поле боя.
- Какие команды?
Нагато на секунду замолкла, будто пытаясь собраться с мыслями, а затем моргнула:
- Их режим поиска выключен.
Сказав так, она невозмутимо объяснила всё подробнее.
Если верить Нагато, ребята из компьютерного кружка установили себе режим боя «режим поиска выключен» перед началом битвы, а у нас такой возможности не было. Но я всё равно не понимаю, в чём разница между этими «включен» и «выключен»? Что они значат?
- Когда режим поиска включен, игроки должны заниматься разведкой. Когда он выключен, это не обязательно. Они отключили систему разведки, тем самым избавив себя от необходимости заниматься ей.
Эээ… ну и что же всё это значит?
- Когда режим поиска выключен, на дисплее отображается вся карта.
Ах, выходит…
- С самого начала игры они видели всю карту целиком, включая места дислокации наших кораблей.
Для Нагато это было довольно доходчиво.
- И это не всё.
Неулыбчивый человекоподобный интерфейс рассказал нам ещё кое-что.
Оказывается, в корабли «федерации компьютерного кружка» были встроены устройства телепортации. Неудивительно, что они исчезают, когда им вздумается! «Империя SOS» отстаёт от них в технологиях не меньше, чем на пять сотен лет. Это всё равно как если бы самурайская пехота эпохи Сенгоку вышла против артилерии сил самооборны. Никаких шансов на победу.
- Верно, - Нагато подтвердила то, что мы и так поняли, - Единственным исходом этой битвы был наш проигрыш.
Был? Нагато сказала об этом в прошедшем времени. Ну хорошо, был, а теперь что? Я надеялся, что Нагато вот-вот переключится на настоящее время, но вдруг заметил в её обсидиановых глазах тени какой-то эмоции, на которую раньше я не обращал внимания. Я выпрямился на стуле и сказал:
- Но послушай, Нагато, я всё же надеюсь продолжать игру без использования каких-либо инопланетных сил. Я знаю, что те ребята жульничают, но как раз поэтому нам и нельзя вслед за ними опускаться до нечестных трюков – иначе, ну, мы будем не лучше них. Нет, даже хуже, поскольку твоя магия и вовсе не с Земли.
- Я не нарушу твоих указаний, - тут же ответила Нагато, - Я пыталась переписать программу в рамках современных земных технологий. Клянусь, что не буду вмешиваться в существующие структуры данных. Всё, что я предприму против компьютерного кружка будет в пределах человеческих возможностей. Пожалуйста, разреши мне попробовать.
Ты у меня спрашиваешь?
- Ограничения на мои возможности по управлению данными наложил ты.
- ……
Я знаю эту девочку уже почти полгода. За это время я успел понять, что за бесстрастным лицом иногда происходят крохотные перемены настроения – конечно, если у неё вообще есть настроения, но в этом я почти уверен. И сейчас я заметил на бледном лице Нагато в микроскопических масштабах, но – выражение смертельной решимости.
Асахина посмотрела на меня с ужасом. Коидзуми тоже взглянул на меня, но, конечно, с улыбкой. Только Харухи что-то там вопила, расстреливая в стороны лазеры и ракеты. Так у неё скоро кончатся патроны и её окружит враг. Времени на размышления мало.
Что же мне решить? …Я колебался пару секунд, но Нагато так редко чем-либо увлекается. По-моему, я впервые вижу её такой. Хорошо это или плохо, - ломал я голову. Живой ли она созданный галактическим инфомозгом человекоподобный интерфейс, который лишь напоминает человека, или кто, но может так случиться, настанет день, и её сложнейший искусственный интеллект тоже захочет чувствовать по-человечески.
Никогда в жизни я не скажу, что это плохо.
- Ну ладно, Нагато. Я не против.
Я хлопнул себя по груди и уверенно улыбнулся, чтобы внушить ей поддержку:
- Если это не выходит за пределы человеческих возможностей – можешь делать всё, что пожелаешь. Покажи этим парням из компьютерного кружка, где раки зимуют. Если напугаешь их так, что они не рискнут больше просить у нас расплаты за компьютеры, как хотела бы Харухи – тем лучше.
Нагато смотрела на меня очень долго – во всяком случае, мне показалось, что долго.
- Ясно.
Дав простой ответ, Нагато нажала клавишу «Enter». В это короткое мгновение мы с нашими угнетателями поменялись ролями.

16 часов 47 минут.
Искусная ловушка была готова.
Хотя внезапный поворот дела лишил меня дара речи, я ещё сохранял присутствие духа, пусть и с трудом, словно какой-нибудь шаолиньский монах-новичок, едва начавший тренировки; другое дело – компьютерный кружок, где сейчас наверняка царил бедлам похлеще, чем на рухнувшей бирже в Уолл-стрит.
Виной всему стала Нагато с её размножившимся флотом. Я благословлял небеса, что она была с нами на одной стороне. Мне даже пришло в голову подарить что-нибудь в знак признательности нашей богине. Книгу какую-нибудь хорошую ей купить. Кстати, когда у неё день рождения?
Ладно, об этом как-нибудь позже. Вернёмся пока к насущным делам.
Как будто столкнувшись в виртуальном мире со своими худшими страхами, вражеские флотилии замирали на экране одна за другой.
Похоже, Нагато взломала со своего ноутбука пять машин компьютерного кружка и напрямую переписала программу «The Day of Sagittarius 3». Не спрашивайте меня, как она сумела, откуда мне знать? Может, я и не до конца понял этот момент, но уверен, что старалась она ради одного: принудительно включить режим поиска для наших противников. В результате область видимости «федерации компьютерного кружка» моментально сократилась бы, а карту на их экранах скрыла бы пелена. До сих пор им не было никакой нужды высылать корабли разведки, и, по словам Нагато, они ни разу ими не пользовались.
Установив режим поиска в состояние «включен» и запретив его менять, Нагато внесла и другие изменения, заблокировав их правку. Теперь никто, кроме неё, не мог переписать программу. Однако, Нагато не удалила из игры телепортацию – вместо этого она чуть-чуть подправила её, сохранив изменения. Того требовал её небольшой план.
Всё это Нагато проделала, в то же время управляя двадцатью своими эскадрами, и не используя к тому же никаких загадочных инопланетных сил. Даже удерживая себя в рамках человеческих возможностей, она всё равно была бесподобна.
- Отлично, вот и пришло время расплаты, - довольно улыбаясь, комментировал происходящее на экране Коидзуми, - Взгляните сюда: врагов «В» и «Г» перехватили несколько «эскадр Юки», и они потеряли наш след. «Враг Д» сражается с нами, ему некогда отвлекаться. А «враг Б» мчится прямо в зону поражения «флота командирши Харухи»!
- Враг прямо по курсу! – восторженный вопль Харухи подтвердил точность рассуждений Коидзуми, - Пли! Пли! Пли! Пли!
Чудом не задевая лбом экран, Харухи вопила, как безумная.
«Флот командирши Харухи», вырвавшись из заключения, сейчас бушевал вовсю и нёсся к врагу, паля из всех лазеров и ракетных отсеков. Придя в ужас, «Враг Б» поспешно развернулся и попытался ринуться назад, но тут его уже поджидал мой «флот Кёна».
- Куда это ты собрался?
Шевельнув пальцем и щёлкнув мышкой, я дал по «врагу Б» залп из всех своих лазеров.
- Эй, Кён! Это моя добыча! Руки прочь!
Попав под обстрел с двух сторон, «флот Б» был уничтожен во мгновение ока. Значок «флота Б» тихонько зажужжал и пропал с экрана в фейерверках взрывов.
Приглядев следующую жертву, Харухи подогнала свой флот ко «врагу Г» и взялась за расправу над ним. Уже боровшемуся с флотом Коидзуми «врагу Г» теперь приходилось отбиваться от двоих, и число кораблей в нём стало быстро падать.
Попав в отчаянное положение, «враг Г», наконец, забыл про гордость и решил использовать секретную, лишь им известную команду прямо на глазах у флота «Империи SOS».
- Э! Враг исчезает! Э, ты куда?! – воскликнула Харухи, и я тут же понял, что час настал. Под градом выстрелов с обеих сторон, «Враг Г» начал медленно растворяться в космосе.
Это работала телепортация. Хотя лучше бы назвать её не телепортацией, а как-нибудь ещё, поскольку телепортацию в этом веке ещё не изобрели.
Однако враги попались прямо в искусно расставленные силки Нагато.
- Э? Тут что-то ещё появляется.
Когда Харухи произнесла эти слова, я уже бросил всё, чем занимался.
- Ай! – мило вскрикнула Асахина, хлопая глазами и глядя на экран, - Кён-кун, мой треугольничек куда-то прыгнул…
Перенёсся в пространстве не только «враг Г». Все корабли с обеих сторон, кроме «флота командирши Харухи», оставшегося на своём месте, совершили прыжок в пространстве.
Дело в том, что Нагато переписала программу так: «Когда компьютерный кружок использует телепорт, все корабли с обеих сторон, за исключением флота Харухи, будут принудительно телепортированы. После телепортации они окажутся на заранее отведённых позициях»
Так сказать, «око за око, зуб за зуб». Только наше жульничество устроено было куда хитрее их.
Теперь, думаю, неразбериха в соседней комнате стояла ещё больше той, когда у них без спросу включился режим поиска. Ведь на моём экране, показавшись впервые за всю игру, возникал командирский флот «враг А» («Dies чего-то там», как он раньше назывался). Я поймал его в прицел и пожал плечами:
- Наверное, это карма.
«Враг А», то есть староста компьютерного кружка, оказался прямо под носом у «флота командирши Харухи». За спиной у него очутилась невредимая флотилия Микуру, которую тоже перенесло сюда. По правому борту целился «флот Коидзуми», прыгнувший всего на несколько сантиметров, по левому – воссоединившийся «флот Юки». Неподалёку парил и чудом уцелевший «флот Кёна», который сильно уменьшился от своего первоначального размера. Все остальные флотилии компьютерного кружка были разбросаны по краям галактики. Даже поспеши они назад на полной скорости, помочь они никак не могли.
Итак, «враг А» оказался полностью окружён всей космической армадой «Империи SOS», бежать ему было некуда.
- Хоть я не пойму, что происходит, но… - вне себя от радости, Харухи взмахнула рукой, - …Всем кораблям - огонь из всех орудий! Сжечь дотла вражеского предводителя!
Исполняя эту команду Харухи, Коидзуми, Нагато и я дали залп всеми орудиями своих флотов одновременно. Даже Асахина, вздрогнув, когда Нагато холодно произнесла «Огонь», лихорадочно атаковала пойманного «врага А» - впервые за сегодняшний день.
- Не обижайтесь, пожалуйста… - сказала она.
Староста компьютерного кружка совершенно не ожидал ничего подобного. Он, скорее всего, намеревался прятаться в безопасности и наслаждаться зрелищем, но вначале у всех его войск сам собой включился режим поиска, а затем его ни с того, ни с сего выбросило прямо в сердце вражеского флота на верную смерть.
- Ох, де…
…ла. Я поспешно прикусил язык. Коидзуми тут же радостно улыбнулся мне. Чур тебя, чур.
Я повернулся обратно к экрану. Флот старосты, «Враг А» тонул в дожде лазерных лучей и ракет, силясь вырваться из пут, словно опрокинутая на спину черепаха. Можно сказать, наверное, что его настигла расплата за грехи. Они первые начали жульничать. С другой стороны, у нас была Нагато Юки, что само по себе уже жульничество, так что не нам ему выговаривать.
Нагато ни на секунду не прекращала набирать команды с клавиатуры. Число кораблей у «врага А» падало с той же скоростью, с какой падали наши запасы патронов. Наконец, «флот Юки» дал залп лазером с точнейшей наводкой в доли секунды и уничтожил несколько оставшихся кораблей противника безупречным попаданием. Это было последним, что увидел вражеский флот перед тем, как встретить свою кончину.
Заиграла лёгкая мелодия-марш и мигнули слова на экранах, сообщая нам, что битва, наконец, закончилась:
«YOU WIN!»

17 часов 11 минут.
Десять минут спустя после окончания битвы в дверь нашей комнаты постучали.
Внутрь просочились смущённые донельзя ребята из компьютерного кружка. Староста сказал безжизненным голосом:
- Ваша взяла, вы разбили нас наголову. Мы сдаёмся. Пожалуйста, простите нас. Мы в корне неверно оценили ваши силы, и совершили ошибку, ужасную ошибку.
Перед опустившим голову старостой, стояла, задрав нос как солнечные часы, Харухи с довольной улыбкой на лице. Под внимательным взором её превосходительства ребята из компьютерного кружка мигом побледнели и затихли.
- Вы так изящно, так легко нас раскусили… да, да, мы играли не совсем честно, но кто бы мог подумать, что можно переписать исходный код, не прерывая битвы … я в жизни бы не поверил, если бы сам не увидел…
Староста окинул комнату таким взглядом, будто перед ним был ещё один фантастический мир. Харухи вскинула одну бровь:
- Да что ты там бормочешь? Мне некогда выслушивать оправдания всяких неудачников! О договоре, надеюсь, не забыл?
Она игриво помахала пальчиком, как бы говоря: и не надейтесь, что выйдет теперь отбрехаться. Харухи уже вовсю праздновала победу, ни на секунду не обеспокоившись тем, что битва была выиграна слишком неестественно. Для неё победа – значит победа.
- Уж теперь-то вам сказать нечего? Компьютер теперь мой, и все четыре ноутбука тоже мои. И только скажите мне, что забыли об уговоре! Я вам такую трёпку задам! Будете у меня бегать десять кругов вокруг школы голышом и кричать на ходу «За мной гонятся маленькие зелёные человечки!»
Слушая бестолковые речи Харухи ребята из компьютерного кружка ещё ниже склонили головы.
- Ах… да, давайте я всем чаю заварю, - то ли из жалости к ним, то ли просто чтобы снять напряжённость, вмешалась сердобольная Асахина. Она встала и пошла за чайником, а Коидзуми с грустной улыбкой достал из пакетика несколько бумажных стаканчиков. Нагато по-прежнему сидела на своём железном стуле, бесстрастно глядя на разбитых и несчастных парней, выстроившихся в ряд перед Харухи.
Пока Харухи с воодушевлением произносила какую-то речь, один из компьютерщиков, староста, тихонько подошёл ко мне.
- Скажи, - прошептал он, - а кто из вас это сделал? Человеку с такими элитными хакерскими навыками все дороги открыты… конечно, у меня есть кое-какие догадки…
Нагато подняла голову и взглянула на меня, а староста обернулся и посмотрел на Нагато.
Ну да. Даже постороннему ясно, что Нагато тут самая умная.
- Хотел тебя попросить… – обратился староста к Нагато, - Не могла бы ты заглядывать иногда к нам, в компьютерный кружок,… как выпадет минутка… в гости… в смысле, не в гости, а помочь нам с чем-нибудь?
Ну вот он уже взялся за уговоры. Ещё секунду назад был словно мёртвая рыба, брошенная сохнуть на солнце, а теперь вдруг вернулся к жизни. Такое обычно случается с людьми, когда они полностью признают своё поражение и окончательно отбрасывают всяческое чувство собственного достоинства.
Нагато, будто двигаясь на встроенном моторчике, повернула голову ко старосте, а затем обратным ходом того же моторчика развернулась ко мне. Она ничего не сказала, только смотрела на меня, и в чёрных стеклянных глазах её светился вопрос.
- ……
Чего это она? Мысли, что ли, передаёт? Она что, хочет, чтобы я за неё решил? Нечего на меня с таким видом смотреть (а вернее, без всякого вида) – ты меня ставишь в сложное положение. Он ведь тебя спрашивает – ты, разумеется, и сама можешь за себя решить? Вот и решай.

Подражая Нагато, я постарался ответить безмолвным взглядом…
- Минутку, минутку, что это ты задумал? – вмешалась вдруг Харухи, - Нашу Юки мы вам так просто не одолжим! Вначале надо у меня спрашивать!
Да у неё просто дьявольский слух, всё подчистую услышала! Харухи, уперев руки в боки, и приняв вызывающую позу, продолжала:
- Ясно вам? Эта девочка – незаменимый молчаливый персонаж «Бригады SOS». Я её первая присвоила, так что никуда она с вами не пойдёт!
Вообще-то, сначала ты присвоила не Нагато, а литературную комнату.
- Никакой разницы! Я сразу присвоила и комнату, и Юки. Всё в этой комнате, до последней бутылки из под колы, моё – никому не отдам!
Моё, всё моё! Харухи выпятила грудь в матроске и бесстрашно провозглашала владычество над комнатой.
- Ммм, погоди-ка, - после некоторых раздумий, наконец, сказал я.
Может, по мне и не скажешь, но уверен, что я понимаю чувства Нагато лучше кого бы то ни было. В конце концов, я ведь встречал Нагато три года назад. Хотя она безупречным образом скрывала любые перемены настроения, бывали всё же моменты, когда мне казалось, что она не лишена эмоций. Так было, например, когда мы застряли в бесконечных летних каникулах, и во время нынешнего сражения. Ах да, чуть не забыл, и когда мы с ней были в библиотеке.
Даже у Нагато должны быть свои пристрастия.
И дуэль с компьютерным кружком в «The Day of Sagittarius 3» сильнее всех волновала вовсе не Харухи, а Нагато. Она колотила по клавишам с ещё большим энтузиазмом, чем читала обычно книги. Может, это из-за того, что я попросил её обходиться без жульничества, не знаю. Но глядя на стучащую по клавишам Нагато, я, почему-то, чувствовал, что она довольна. Разве плохо будет, если у Нагато появится ещё какое-то увлечение, кроме чтения умных книжек? Чем сидеть круглые сутки в штаб-квартире «Бригады SOS» эдакой комнатной декорацией, пусть лучше познакомится с другими людьми, и глядишь, мало-помалу, вольётся в школьную жизнь. Разве плохо?
Ведь и Нагато, наверняка, устаёт день за днём наблюдать за Судзумией Харухи. Даже живым человекоподобным интерфейсам нужно иногда отдыхать.
- Поступай, как знаешь, Нагато, - сегодня я решил занять сторону старосты, - Тебе нравятся компьютеры? Тогда не стесняйся заглядывать к этим ребятам всякий раз, как будет настроение, и возись там, сколько захочешь. Даже если ты просто поможешь им вылавливать баги в их игрушках, они наверняка тебе скажут спасибо. К тому же, у них ты куда скорее познакомишься с новыми игровыми утилитами.
Нагато не отвечала, только смотрела на меня с некоторым сомнением на лице. «Правда, можно?» - словно спрашивала она меня, или - «Как же мне всё-таки быть?». Мне показалось, что в её тёмных, словно чёрные леденцы, глазах мерцала какая-то тень.
Казалось, время тянулось бесконечно долго, хотя на самом деле Нагато успела лишь трижды моргнуть.
- …Ясно.
Прежде, чем я успел спросить, что же она решила, Нагато механически кивнула головой, посмотрела на старосту и произнесла тем же голосом:
- Я буду иногда приходить.

Конечно, Харухи не могла этого так спустить.
- Мы же их победили, почему это мы должны ссужать им нашего самого важного человека? Вот что: занять Нагато дорого стоит! Да-да, 1000 йен в минуту!
Если всего тысячу, я могу заплатить.
- Командир Судзумия, - обратился Коидзуми к Харухи с мягкой улыбкой, допив тёплый чай, - Ваше превосходительство, иногда полезно проявлять милосердие к побеждённым. Для того, чтобы стать великим лидером, мало утверждать своё могущество при всяком случае, важно также быть милостивым и великодушным.
- Хмм? Вот как? – губы Харухи сложились в утиный клюв, - Ну ладно. Если Юки не против… Однако! Ноутбуки я вам не верну. Да, и…
Прервавшись на полуслове, Харухи внезапно что-то придумала. Она посмотрела на старосту и ликующе улыбнулась. Разумеется, неспроста.
- Проигравшие должны подчиниться победителям. Суровый закон войны.
Она схватила чай с подноса, который безмолвно поднесла Асахина-сан - кажется, чай назывался «Каригане», - и выпила его одним глотком. Затем она продолжила:
- С этого момента вы переходите в моё полное распоряжение. Я буду с вами хорошо обращаться, поскольку меряю каждого лишь по его заслугам. Будете хорошо работать – и я вас повышу до обычных членов бригады. Скажем… ах да, скажем, если придётся выступить против школьного совета, будьте готовы перейти под моё командование. А до тех пор будете просто кандидатами.
Она что, собирается всю школу так включить в «Бригаду SOS»? Но Харухи была слишком счастлива, чтобы обращать внимание на мои тревоги:
- Коидзуми-кун, составь-ка об этом пакт.
- Так точно, ваше превосходительство.
Коварно улыбнувшись, словно могущественный регент, делающий вид, что подчиняется молодому императору, которого сам возвёл на трон, Коидзуми сел перед своим новеньким ноутбуком и принялся печатать.

Несколько дней спустя в клубной комнате всё было по-прежнему, не считая того, что появились четыре новых неиспользуемых ноутбука.
Одетая в костюм горничной, Асахина начисто вытирала комнату шваброй, а потом бралась за чайник, чтобы вскипятить воды. Коидзуми в одиночку играл в настольные игры, а Нагато тихо сидела в своём углу и читала книгу. Пока Харухи не открывала рта, мы все наслаждались короткими мгновениями мира и покоя.
Эта нормальная картина штаб-квартиры «Бригады SOS» в послеполуденные часы иногда, хотя очень редко, нарушалась: пришелица-книгочейка исчезала из комнаты. Когда я замечал, что она пропала, через несколько минут она уже снова была здесь и бралась за книгу, отчего мне только сильнее казалось, что Нагато была настоящей хозяйкой этой комнаты.
- ……
Она по-прежнему читала зарубежные детективы в оригинале, и на первый взгляд совершенно не изменилась. Поменялось ли что-то в её характере или нет… эх. Даже я этого толком не знаю.
Так что Нагато, как обычно, исправно проводила время с нами. Иногда, словно повинуясь порыву ветра, она заглядывала в комнату по соседству с нашей. Хватит и этого.
- Кён-кун, держи. Я попробовала сварить китайский чай. Хи-хи… как тебе?
Я принял кружку из рук мягко улыбающейся Асахины и выпил его медленно, наслаждаясь вкусом, но никаких существенных отличий от чайных листьев, что заваривались до этого, мой язык не ощутил. Что бы ты ни заварила, даже сорную траву, для меня вкус всё равно будет восхитительным.
Решая, что бы такое сказать ожидавшей моего ответа Асахине, я вдруг подумал: пожалуй, больше меня уже не затянет ни в какие странные события.
Убедиться в том, насколько сильно я заблуждался, мне предстояло всего через месяц, незадолго до Рождества и зимних каникул, в середине декабря.
Когда Судзумия Харухи исчезла из этого мира, я это понял.

Пролог - зима

Я бы преувеличил, если бы сказал, что мои мысли о Харухи Судзумии напоминают лоскутное одеяло. Тем не менее, если бы мне надо было описать сей индивидуум, то вышло бы такое предупреждение:
Эту персону ни в коем случае нельзя ближе, чем на пушечный выстрел, подпускать к межконтинентальным ракетным установкам Японии.
Обычно шансы старшеклассниц на то, чтобы овладеть таким оружием, практически равны нулю, но раз мир прямо-таки крутится вокруг этой девушки, то невозможное для других станет неизбежным для нее. И эта ее способность вращать мир по своему хотению чаще всего создает вокруг нее хаос, который она, тем не менее, не замечает. Для нее эта суета - просто варианты выбора между двумя обстоятельствами. Конечно, эта персона не настолько дьявольская, чтобы быть бомбой замедленного действия, которая начинает обратный отсчет без ее активации, но все же она радиоактивней сердечника ядерного реактора. Однако, горький опыт научил меня, что даже за шахматами эта непоседа не может сидеть спокойно, и даже в режиме «отключен звонок» она будет в каждой бочке затычка.
И именно по этой причине я должен придумывать ей такие занятия, чтобы она не скучала и чтобы у нее просто не оставалось времени размышлять о ядерном оружии и способах его применения даже на полсекунды. До тех пор, пока ее голову занимают иные вещи, ее пыл может остыть. Например, она может обратить внимание и на издевательства над моим котом Сямисеном.. Это так называемые уже вышеуказанные мандаты, которые давным-давно предложил Коизуми и благодаря ему мы теперь придерживаемся этой линии поведения.
Из-за них мы постоянно попадаем в идиотские ситуации, идиотизм которых, казалось бы, очевиден.
Очевиден, говорите? Как ни говори, именно так. Это не случайность, не открытие и не переделка. Пока еще нет такого слова, которое бы описало данную ситуацию.
Просто мы сейчас находимся именно в таком кошмарном, идиотском и поистине безвыходном положении.

Синдром снежных гор

– Гадство.
Харухи, впереди меня, высказывает всё, что думает.
– Ничего перед собой не вижу!
Хотите знать, где мы? Летом мы побывали на заброшенном островке, а зимой… Что может быть зимой? Представьте себе Харухи и попробуйте догадаться.
– Это странно, – донёсся сзади голос Коидзуми, – Мы должны быть у подножия горы, преодолев столь большое расстояние.
Намекаю: мы сейчас в холодном и снежном месте.
– Как же холодно, ох… Ууу… – порывы зимнего ветра обрывают голос Асахины. Я оборачиваюсь к ней, трясущейся в своей лыжной куртке, и киваю, чтобы подбодрить её. Затем снова поворачиваюсь вперёд.
– … – может, это просто психологическое, но мне кажется, будто Нагато, ведущая нас, идёт неохотно. Снег налипает на её ботинки, и его всё больше с каждым шагом. Откуда подобное ощущение?
Не буду более держать вас в неведении. Вот ответ:
Это серебристо-белый мир, насколько глаз может видеть, в котором, куда ни пойди, нет ничего кроме снега.
Что ещё, кроме заснеженной горы, это может быть?
И это гора под ударом снежной бури.
Говоря точнее, благодаря наступившей метели наше возвращение в домик стало сущим кошмаром – такое описание соответствует нашему текущему положению на все сто.
Возвращаясь к теме: кто писал этот сценарий? Только сейчас я смирился с тем, что это может быть конец и что нам пятерым угрожает смерть. Быть может, свет дня увидят лишь пять замороженных трупов, оттаявших по весне.
Коидзуми, придумай что-нибудь!
– Никаких идей, – говорит Коидзуми, уставившись на компас, – направление, похоже, верное. Навигация Нагато безупречна. Однако мы идём много часов подряд, но так и не увидели основание горы. Обычно, я бы назвал это очень странной ситуацией.
Тогда, сейчас у нас что? Мы навечно застряли в этой "горнолыжной" ловушке?
– Единственный вывод, который можно сделать сейчас: это странное место – непредсказуемая аномалия. Даже Нагато не понимает причину и лишь уверена, что мы в беде.
Можешь не говорить мне то, что я и так знаю. Это странно, что ведущая нас Нагато не может найти путь домой.
– Видимо, это одна из харухиных не-от-мира-сего идей в действии.
– Не стоит думать, что это всё. Инстинкт подсказывает мне, что госпожа Судзумия не станет "сжигать мосты".
– Почему ты так в этом уверен?
– Потому, что госпожа Судзумия с нетерпением ждёт "загадочного убийства" в доме. Я сделал довольно много приготовлений и всё продумал.
Ещё с лета это "загадочное убийство" естественным образом планировалось для зимней поездки. В прошлый раз это был "ужастик", закончившийся разочарованием; на сей раз – дедуктивная игра, и все знали, что это не по-настоящему. Состав исполнителей не изменился – дворецкий Аракава и горничная Мори. Тамару – вновь приглашённая звезда – опять играл ту же роль: то же родство, то же имя.
– Это верно…
Харухи, поди, ждет не дождётся возможности раскрыть "дело" и изобличить "преступника". Значит, она не стала бы подсознательно делать что-либо, способное задержать наше возвращение в дом, где её ждёт тайна "убийства".
Это не считая мою сестру и Цурую, взятых "до кучи", равно как и Сямисэна, ждущего нас дома.
Честно говоря, дом, который мы позаимствовали, принадлежит семье Цуруи. Эта переполненная энергией старшеклассница сразу же согласилась обеспечить нас жильём, пока сама там будет. Взять с собой Сямисена было пожеланием Коизуми, видящим в нём часть постановки. Сестра стала моим багажом в соответствии с её собственным решением. Два плюс один, но они не часть группы, столкнувшейся, бесспорно, с катастрофой. Сямисэн сейчас, должно быть, свернулся калачиком у очага, а Цуруя строит снеговика с моей сестрой, которая не умеет ходить на лыжах. Это последнее, что я о них помню.
Эти трое для Харухи – запасные игроки, потому она была не против их присутствия.
Почему всё так? Почему мы не можем вернуться в зимнее убежище Команды SOS, в тепло. Даже с благословением Юки Нагато нам так и не удаётся найти путь назад. Что же не так?
– Мы продолжаем встречать аномальные бури – хоть зимой, хоть летом…
Может, есть какой-то закон природы, согласно которому во время каникул нас затягивает в очередную аномалию, которая за пределами человеческого понимания?
Я, будто пьяный от коктейля из тревоги и неуверенности, вызываю из тумана воспоминания.
– Почему всё обернулось так?

Режим воспроизведения, запуск.
……….
……
…
Зимняя поездка была почти предопределена. Умей мы даже предвидеть будущее, поменять бы ничего не смогли.
Кроме того, стоило лишь круизу на одинокий остров с убийством (и тайфуном в придачу) закончиться, как кое-кто уже громко объявил о том, что будет дальше. Кто же, если не Харухи? А расхлёбывать её энергию и экспрессию пришлось нам. Гидом назначили Коидзуми.
Поначалу я надеялся, что Харухи забудет об этом к зиме, но, увы – память не подводит капитана в такие моменты:
– Обратный отсчёт до Снежной Бури! – Харухи раздала нам груду скрепленных бумажек. После чего она извращенно оскалилась улыбкой похитителя. – Как и планировалось первоначально, этой зимой мы отправимся в дом, занесённый снегом, чтобы перейти ко второй части тура по загадкам!
Это клубная комната, 24-е число, сразу после церемонии окончания года. Наш керамический горшок дрожал в конце стола на маленькой портативной газовой плите из-за всего, что мы в него напихали вместо повседневной картошки.
Харухи закинула мясо, рыбу и овощи без какого-либо особого порядка, в то время как Асахина-горничная, украшенная чепчиком, аккуратно раскладывала пищу парой палочек и разливала бульон. Нагато, Коидзуми и мне было приказано это съесть. Помимо пятёрки из Команды SOS сегодня здесь был ещё один гость:
– Вааа! Здорово! Что это? (хрум)… Харухи, ты случаем не Iron chef?²⁴ (чавк-чавк)… Ёху! Этот бульон великолепен! Умммм (углм)…
Гость был ни кем иным, как Цуруей. Источник столь живых звуков будто бы пытался соревноваться с Нагато, евшей совершенно тихо и быстро двигающей своими палочками, захватывая кусочки еды со своей тарелки.
– Тушёная картошка зимой – это вещь! Кён-северный олень – это такая бомба, хаа, зашибись!
Таким образом, единственным человеком, вызвавшим меня на бис после выступления, была Цуруя. Харухи и Коидзуми натянули улыбки. Асахина внезапно закрыла лицо и затрясла плечами; Нагато сверху донизу демонстрировала признаки попыток понять юмор логически, а я чувствовал сильное смущение, и пот лился с моего лица. И куда делись все мои крохи амбиций попасть в индустрию развлечений… Неважно, пусть лучше так.
Должна быть какая-то причина тому, что Цуруя у нас в гостях, не ради банкета или сопровождения Асахины. Что касается той особой причины…
– На счёт того дома в снежную бурю…
Харухино описание превратилось из метели в снежную бурю.
– Радуйся, Кён! Кто знал, что Цуруя предоставит нам свою виллу бесплатно! А вот – и по высшему разряду! Я уже киплю в ожидании! Давай, давай! Не стесняйся, налетай! – Харухи бросила пару свиных котлет на тарелку Цуруи, стащив у неё рыбный ломтик.
– Обычно моя семья отправляется туда на каникулах…
Цуруя набила полный рот свининой и проглотила её.
– Но мой отец в командировке в Европе в этом году, так что его нет. Так как он закончит работу через три дня, мои решили поехать в Швейцарию на лыжи. Так что, я еду с вами на виллу! Это будет взрыв!
Очевидно, Цуруя предложила свою виллу для зимней поездки, когда Асахина мимоходом упомянула о нашем зимнем плане. Коидзуми поддержал и, похоже, был искренне согласен с этой идеей, кивая всё время. Харухи возбудилась, как кошка, нашедшая целую чашку сашими²⁵, когда окончательный план был предложен ей.
– Цуруя, это тебе! – Харухи вынула фиолетовую манжету с надписью "Почётный Консультант" и отдала ей, и так далее в том же духе.
На лице Коидзуми светилась улыбка в то время, как он смотрел на Харухи, Нагато и Цурую, едящих так, будто это соревнование. Возможно, заметив мой взгляд, он открыл рот:
– Пожалуйста, не беспокойтесь. На сей раз мы не станем никого пугать. Это будет просто игра на дедукцию. Фактически, у нас будет та же самая команда.
– Выражаясь буквально, дворецкий Аракава, горничная Мори и братья Тамару вновь появятся для шоу. Не важно. Важнее то, чем они обычно занимаются? Состоят в административном штате Организации?
– Они – актёры из маленькой труппы, и так вышло, что я их знаю. Сойдёт за объяснение?
Пока Харухи оно устраивает, меня тоже.
– Главное для госпожи Судзумии – интересен ли случай, остальное не важно. Однако это самая сложная проблема – обратиться… Я не уверен, найдёт ли она сценарий удовлетворительным. От этих мыслей у меня живот болит.
Коидзуми надавил на живот, симулируя изжогу, но сохранил всё ту же улыбку. Что за ужасный актёр.
Я более нормальный человек, чем Харухи, и потому не могу концентрироваться на веселье и игнорировать всё остальное. Я осмотрелся в поисках чего-нибудь, способного успокоить мои нервы. Первым, на чём я остановился, была ничего не выражающая внешность Нагато. Старый добрый покер-фэйс²⁶ Нагато. Типичная Нагато Юки, какую я знаю, поглощала содержимое горшка, как ни в чём не бывало.
–…
– Какая разница… – подумал я.
На сей раз не должно быть никакой критической ситуации, которая бы напрягла Нагато сверх меры. Больше подобных случаев не ожидается. Судя по всему, в этот раз всё должно пройти гладко. Нагато не была слишком активной в прошлой поездке, и я надеялся, что и теперь будет так же. Лучше оставить все заботы на Коидзуми с товарищами.
Я думал об этом, читая буклет.
Согласно графику на буклете, датой отъезда было 30-е декабря, за день до кануна Нового года. Снежная гора была не так далеко. До неё можно добраться в тот же день автобусом за пару часов. Сразу по прибытии на повестке дня были лыжи, лыжи и опять лыжи. Последующая вечеринка ночью (никакого алкоголя), устроенная Аракавой – дворецким с того одинокого острова (хотя и "поддельный", он был столь безупречен, что был даже убедительнее настоящего дворецкого – так что я не жаловался) и горничной Мори (хотя и "поддельной"… и всё такое). Братья Тамару должны прибыть днём позже как почётные гости, после чего занавес детективной игры будет поднят.
Вслед за этим, канун Нового года должен быть проведён в расследовании "происшествия" и стоящего за ним "заговора". Группа соберётся на рассвете, и все по очереди выскажут свои версии по "Делу об отравленном шоколаде"²⁷, после чего "тайный руководитель" Коидзуми бесстрастно раскроет правду, как и было оговорено. Тогда все смогут попрощаться с ушедшим годом без сожалений и поприветствовать новый. С Новым годом!
Вот и весь план, как есть.
В тот момент, когда я поднял голову, мой взгляд наткнулся на злорадное харухино лицо. Это было не лучшей идеей для неё – смотреть на меня в этот унылый час.
– Мы должны как следует отметить наступление Нового года! – Харухи подняла лук своими палочками, – а ещё, поблагодарить старый год, чтобы новый был таким же хорошим! Я, правда, верю, что в наступающем году удача повернётся к команде SOS лицом!
– Барышня, это замечательно, что ты одушевляешь год. Но всё-таки, я не думаю, что слова "хороший год" означают для всех нас с тобой одно и то же.
– Думаешь? Я всё равно считаю, что этот год был интересным, потому и желаю того же на следующий. Ой, Микуру, бульон скоро совсем выкипит, поспеши с водой.
– Хорошо, сейчас, – Асахина подлетела к чайнику.
– Так…
Она осторожно перелила воду из тяжёлого на вид чайника в горшок.
Вид очаровательного облика Асахины заставил меня вспомнить обо всех несчастных случаях этого года и слегка дрогнуть. Харухи сказала, что этот год был интересным. Если бы меня об этом спросили, я бы определённо согласился.
На самом деле, когда я был ребёнком, то мечтал о подобных вещах. Будь то встреча с пришельцами или что другое в этом духе, я действительно хотел, чтобы нечто подобное произошло, добавив новую восхитительную страницу моего детства. Было бы странно не желать исполнения этих фантазий. Но прямо сейчас эти "новые главы" моей жизни добавлялись без пауз и предупреждений.
В общем, пережив эти события, то, что я сейчас чувствую: да, я очень рад.
Теперь, когда всё успокоилось, я могу громко заявить об этом. Действительно, понадобилось некоторое время, чтобы прийти к такому выводу. И всё же, будь у меня шанс сказать больше о том, что я чувствую, я бы пожелал побольше мирных деньков.
– Лично я надеюсь, что будет больше дней безделья в клубной комнате; пусть хоть ненамного.
– Хватит чушь нести, – рот Харухи был набит рыбной печенью, в то время как она рявкнула, – ты просто бездельничал! Нечего тут приходить и говорить, что тебе чего-то мало. Нечего делать – мог бы заниматься эти три дня до Нового года приготовлениями к вечеринке!
– Нет уж, спасибо.
Эта хамка понятия не имеет, сколько страданий я вынес и как долго оправлялся от ран.
Вырванная победа в бейсбольной игре, завершение бесконечных летних каникул, приведение в порядок реальности, пущенной под откос во время съёмок фильма, скачки во времени и даже исправление недавнего прошлого. Нет, конечно, я сам в это влез – винить мне некого – но я не представляю, как оправдать необходимость всего этого, если я не собираюсь стать писателем. Не важно, я не могу высказывать Харухи претензии к этому миру.
– Будет ещё много времени оттянуться как следует, когда будем в домике.
Я отодвинул протянутые Харухи палочки, чтобы достать немного капусты из горшка. Это было недожаренное, сделанное Харухи блюдо. Я лучше заморю червячка до того, как группа голодных девушек (кроме Асахины) доберётся и сюда. Тем более, я понятия не имею, будет ли у нас снова такой деликатес.
– Мы так и собирались, – Харухи бросила говядину на свою тарелку, – просто отпраздновать недостаточно, мы должны "зажечь"! Слушайте, бывает только один Новый Год в году. Задумайтесь, этот Новый год будет лишь раз в жизни, равно как и сегодняшний день. Сегодня уже не вернётся, когда уйдёт. Так что, день не оправдан, если не прожит "на полную". Вот почему я надеюсь, что смогу прожить все свои дни "на полную", сделав их незабываемыми.
Слушая эти наивные слова, Цуруя не сдержалась, хоть и жевала недоварённую курятину:
– Вау! Харухи, ты помнишь все 365 дней в году? Умница! Ахх, Микуру, мне нужен чай.
– Конечно, сейчас!
Асахина взяла глиняный горшок и аккуратно налила горячего чая Цуруе в поднятую чашку. Хоть с ней и обращались, как с простой официанткой, Асахина, похоже, была более чем рада заниматься этим. Харухи – повариха, набросавшая всё, что нашла, в горшок, была также довольна происходящим. Изящно улыбающийся Коидзуми, казалось, размышлял над кипящим горшком, как над холстом. Спокойно едящая Нагато тихо постукивала палочками. Цуруя, почётный консультант, была здесь лишь запасным участником, но это ничуть не меняло настроения всех нас, собравшихся как обычно в Команде SOS.
Теперь я понял, насколько дорогим было то время. Раз уж я выбрал этот мир, окружающие Харухи небылицы, несомненно, будут определять наш путь. Я ожидал пройти ещё через одну-две головных боли, связанных с кризисом, прежде чем убьюсь.
Кстати, «скользящим»²⁸ пора бы уже появиться.
– Давайте, появляйтесь уже!.. – я осёкся. Слава богу, Харухи и Цуруя были по уши в борьбе за гриб, и, похоже, никто не обратил внимания на то, что я сказал сам себе.
Однако я заметил, что ресницы Нагато слегка дёрнулись.
Я посмотрел за окно, где пасмурное небо и падающий снег нагоняли сильную скуку. Коидзуми перехватил мой взгляд:
– Там, куда мы отправимся, ты устанешь от снега. Кстати, тебе нравятся лыжи или сани?
Часть моей работы – позаботиться об экипировке.
– Ни разу не ездил на санях, – выдав этот неоднозначный ответ, я отвёл взгляд от зимнего неба.
Коидзуми сохранил свою "безвредную" улыбку, но открыл рот, чтобы полюбопытствовать:
– На какой снег²⁹ ты смотришь? На тот, что падает за окном, или…
Не было никакой выгоды смущать Коидзуми. Я пожал плечами и переключился на "грибную борьбу".
Этот "горшковый" банкет проскользнул под учительским радаром и не был замечен никаким стукачом. Хотя, быть может, о нём узнали, но предпочли закрыть на нас глаза. Как бы то ни было, когда все закончили, мы вымыли посуду, выкинули весь мусор и быстро покинули комнату. Когда мы вышли за ворота, снегопад прекратился.
После прощания с Цуруей, спешившей на рождественский обед её семьи, команда SOS направилась в пекарню. Там забрали экстра-большой торт, заказанный Харухи, и засели в квартире Нагато.
Не то чтобы мы сжалились над Нагато, встречающей Рождество в одиночестве, скорее просто её помещение давало нам уникальную возможность вместе насладиться тортом и побеситься без чьих-либо хмурых взглядов. Интересно, кому из нас больше повезло: Коидзуми с его твистером³⁰ или мне с тортом? Харухи, ведущая и пропускающая черёд, казалась вполне довольной; несомненно, и Асахина (чьи руки были вытянуты и тряслись), и даже тихая Нагато, передвигающаяся шаг за шагом, должно быть, была заражена тем радостным настроением.
Судя по всему, я бы сказал, что такие инциденты, как Санта Клаусы, падающие на нас вместо снега, не должны произойти. Харухи полностью окунулась в нормальный человеческий Сочельник и, похоже, наслаждалась им. Прямо как моя сестрёнка. Похоже, это действительно выдающийся день.
Без какой-либо особой причины я бываю более снисходительным в это время. Даже если бы Харухи устроила охоту на Санту и начала прочёсывать зимние улицы, я бы просто таскался за ней с кривой улыбкой.
Пока мы играли во многочисленные игры, организованные Коидзуми, каждый из нас, похоже, неплохо проводил время. Внимание Нагато привлёк "День Стрельца 3" – стратегия, установленная на двух соединённых по сети ноутбуках, в то время как мы с Харухи толкались и пихались в твистере. Это была действительно дикая ночь, где пары участников превращались в посмешище.
Со всем этим у нас получился наполненный весельем Сочельник.
Дни между Сочельником и кануном Нового года прошли так быстро, будто Харухи ходила к Хроносу, богу времени. Мы провели полную уборку клубной комнаты и даже получили звонок от моего дурного бывшего одноклассника из средней школы. После упрашиваний пришлось пойти на его игру в регби³¹. Тем временем, приблизился конец года.
Новый год. Будет ли он хорошим или плохим, не знаю. Что до меня, если я не улучшу свои оценки, то это, похоже, будет полный провал.
Желание моей матери отправить меня на подготовительные курсы было уже вне обсуждений. Если бы я записался в какой-нибудь нормальный спортивный клуб и реально вступил в него или пусть даже в какой-другой признанный кружок, пусть и не столь высоко оцениваемый, у меня были бы оправдания. Но так уж вышло, что я состою в неполноценном и непонятном клубе, занятом ничем иным как бездельем – так, по крайней мере, казалось посторонним. Даже будь это клуб учеников, занимающихся плохо, но желающих подтянуться, я бы удивился, что они вообще учатся в старшей школе.
Возможно, нет такой вещи, как справедливость, поскольку оценки Харухи были выше некуда, оценки Коидзуми с прошлого экзамена были также одними из лучших, Асахина тоже ходила на занятия без пропусков (возможно из-за её интереса к археологии), а о Нагато и говорить нечего.
– Неважно, оставим это на потом.
Неотложное дело – разобраться с зимней поездкой. Неплохо было бы заняться этим сейчас. Школьные занятия подождут до следующего года. Обратный же отсчёт до новогодней поездки истекал в этом году.
Вслед за этим:
– Погнали! – позвала Харухи!
– Яхуууу! – Цуруя закричала в ответ.
– Погода, видимо, ясная, сегодня отличный день для лыж. Хотя, это согласно погоде в данный момент, – Коидзуми передал прогноз.
– Лыжи? Вы собрались гонять по снегу? – заметила Асахина, поднимая подбородок, плотно обмотанный шарфом.
–… – Нагато стояла на месте, держа свой маленький багаж одной рукой.
– Привет! – выскочила моя сестрёнка.
Чуть свет мы уже топтались на станции. Мы хотели сесть на поезд и добраться до места. Предполагалось прибыть к снежной горе днём. Это не проблема, а вот навязавшаяся со мной сестра могла стать реальной проблемой…
– Без разницы. Что поделаешь, если она уже здесь? Давайте возьмём её с собой, поехать вместе – это, вероятно, самое простое решение. От тебя ведь не будет неприятностей? – Харухи наклонилась вперёд и сверкнула улыбкой моей сестре.
– Будь это тот, кто меня напрягает, я бы уже выгнала его. Но твоя сестра отличается от тебя своей честной натурой, и нет причин не сказать, что всё в порядке. А ещё, она участвовала в съёмках фильма, и Сямисэн нуждается в приятеле.
Это правда, даже Сямисэн, мой кот, был включён в багаж. Хотите знать, почему так? Послушайте, что сказал организатор зимней поездки Команды SOS:
– Кот будет нужен для подготовки детективной драмы.
Это что, мистерия³² на манер "Кот знает"³³?
Коидзуми, сидящий на своём собственном багаже, продолжил:
– Не суть важно, чей будет кот, так или иначе, пока он может справиться с делом. Тем не менее, учитывая его превосходную игру в фильме, я хочу, чтобы он вернулся и сыграл ещё раз.
Теперешний Сямисэн – просто обычный домашний кот, не способный произнести ни слова. Лучше не возлагать большие надежды на его игровые способности. Я продолжил и сказал Харухи, стоявшей нос к носу с моей сестрой, следующее:
– Благодаря ей я был пойман с поличным, когда пытался покинуть дом.
Просто было слишком рано – ехать на заре. С матерью я держал рот на замке, чтобы мне не влетело. Сестра понятия не имела, что я свалю в поход с Харухи и остальными. Но произошла утечка. Пока я был в своей комнате и запихивал дремлющего Сямисэна в кошачью сумку, сестра наткнулась на меня. Может, случилось так, что она искала в полусне туалет, но не дошла.
Сразу же после этого события вышли из-под контроля. Сонные глаза моей сестры внезапно широко открылись:
– Куда ты забираешь Сямисэна? Почему ты так одет? Что за багаж?!
Господи, замолчи. Вслед за этим я стал свидетелем истерики, хуже летней: моя сестра, пятиклассница одиннадцати лет, вцепилась руками и ногами в мою сумку и не давала идти. Это было наглядное изображение тех красочных моллюсков, намертво прикрепившихся к скале, на которой они сидят, и неподвижных не смотря ни на что.
– Один лишний – ничего страшного, – улыбнулся Коидзуми. Мы не превысим бюджет, купив детский билет. Кроме того, мы с Харухи чувствуем, что после того, как далеко она зашла, было бы слишком жестоко отправить её домой.
Подурачившись с Харухи, моя сестра спрятала своё маленькое лицо в полные груди Асахины, потом обняла колени неподвижной Нагато. Под конец её щекотала хохочущая Цуруя, а та не прекращала визжать.
Слава богу, что она – сестра. Будь она братом, возможно, уже лежала бы в пакете в каком-нибудь тёмном переулке.
На экспрессе, направляющемся к снежной горе, желание играть у моей сестры не спадало, и она крутилась вокруг нас, горя от энергии. Такое возбуждение должно было исчерпать все её силы к моменту прибытия. Тогда мне пришлось бы тащить свою уставшую сестру на себе, но моё предупреждение на этот счёт было проигнорировано. Харухи и Цуруя – тот же тип людей, что и моя сестра – просто взрослее. Даже более скромная Асахина казалась возбуждённой, и даже Нагато, убравшая свою книгу в багаж после нескольких страниц, наблюдала за моей сестрой спокойным взглядом.
Я прислонил подбородок к окну, задумчиво уставившись на проплывающий вид. Коидзуми сел в кресло рядом со мной. Харухи с девчонками были прямо перед нами. Они повернули сиденья лицом друг к другу, так что впятером могли бы играть в ООН. Не шумите вы так – вы раздражаете других пассажиров.
Дискриминированные таким образом я и Коидзуми играли в Джокера³⁴ минут 10 после отправления поезда. Это становилось всё более и более скучным, так что я сдался. Почему мы, двое мужчин, брошены, как лишний груз?
Раз уж так, то мне оставалось лишь обратиться мысленным взором к великолепному банкету. Воображать себе лыжное снаряжение на Асахине было куда более конструктивно. Только я, было, погрузился в мысли, представляя себе сцену, где только она и я на лыжных склонах, в эротической форме…
– Мяу! – раздался звук из моей сумки, и оттуда появились кошачьи усы.
После "кинофеномена" Сямисэн стал обычным нетребовательным домашним котом без следа былой бездомности. Он хорошо себя вёл и дожидался времени кормёжки, и не царапал и не грыз вещи. Может, всё потому, что самым приоритетным для него делом было не что иное, как сон. Он спал в кошачьей клетке всё утро. Тем не менее, не важно, насколько ленив кот, спать ему рано или поздно надоест, и он проснётся. Он протёр глаза, как если б устал. Однако выпустить его бродить по вагону – не вариант.
– Потерпи немного.
Убеждал я его, лежащего у моих ног.
– После того, как доберемся туда, я дам тебе новый кошачий корм.
– Мяу!
Сямисэн умолк, будто поняв мои намерения. Удивлённый Коидзуми заметил:
– В первый раз, когда он начал говорить, я был потрясён. Как если бы мы нашли не кота, а золотую жилу. Я не к тому, что это был кот-калико³⁵, но понимание им эмоций делает его просто невероятным!
Это была Харухи, выхватившая его из группы бездомных кошек. Оказалось, что у него хромосомная мутация³⁶, встречающаяся у одного из нескольких тысяч котов. Пожалуй, стоит предложить Харухи поучаствовать в лотерее. Сколько бы ни выиграли, но часть своих трат возместим. Думаю, это куда лучше, чем продолжать тратить бюджет литклуба.
– Лотерея… Если госпожа Судзумия действительно выиграет, с последствиями будет трудно справиться. Сам подумай, что будет, если у неё на руках окажутся миллионы долларов?
Стараюсь не думать о таких вещах, но уверен, что идиотка начала бы скупать подержанные реактивные истребители у американцев. Ладно, если ещё одноместные, реальный геморр был бы с двуместными. Можно и без раздумий догадаться, кого выберут на место второго пилота.
Или так, или бы она потратила все деньги на рекламу. В один из тех дней, когда вы бездельничаете и смотрите какую-нибудь показываемую в прайм-тайм³⁷ развлекательную передачу, вы можете наткнуться на "Генеральный спонсор этого шоу – Команда SOS" на экране. От одной только мысли, что наша реклама будет транслироваться каждой семье в стране, меня пробирает холодом. Если Харухи станет продюсером, любому шоу придёт хана. Детсадовец лучше бы справился с акциями, чем она.
– Возможно, она сделала бы то, что принесёт пользу массам, типа учреждения новых грантов за изобретения или создания лаборатории.
Коидзуми был слишком оптимистичен в прогнозах. Мы теряем 90% времени в жизни, с другой стороны и ставки тут слишком высоки. Даже опытный статистик колебался бы. Не стоит будить лихо без очень веской причины.
– Вполне достаточно, если она будет покупать мороженое на палочке в супермаркетах, где можно выиграть приз.
Я взглянул ещё раз на пейзаж снаружи. Коидзуми откинулся назад, погрузился в сиденье и закрыл глаза, чтобы немного отдохнуть. Когда попадём туда, мы будем полностью загружены, так что беречь силы сейчас – это правильно.
Пейзаж снаружи становился всё более сельским. С каждым преодолённым туннелем вид становился всё более серебристо-белым. Наслаждаясь панорамой, я погрузился в сладкий сон.
Закончив поездку, мы выгрузили багаж и покинули станцию. То, что нас ожидало – это двуцветная панорама чистого синего неба и ярко-белого снега, а также приветствия тех двоих.
– Всем, добро пожаловать. Прошло некоторое время с нашей последней встречи, – с глубоким поклоном. Это был лучший актёр-дворецкий.
– Вы, должно быть, устали от долгой поездки. Прошу, – рядом стоит красивая горничная неизвестного возраста.
– Нет-нет, нисколько. Простите, что обременяем вас, – Коидзуми, гораздый на подобные разговоры, подошёл к ним и встал рядом. – Полагаю, это ваша первая встреча с госпожой Цуруей. Это мои друзья – господин Аракава и госпожа Мори. Я попросил их помощи касательно вопросов питания в этой поездке.
Их одежда осталась прежней со времён одинокого острова. Это были, одетый в "тройку"³⁸, джентльмен-дворецкий Аракава и, носящая простой передник поверх платья, горничная Мори.
– Я Аракава.
– Я Мори.
Эти двое поприветствовали нас одновременно.
На таком страшном холоде они вышли встречать нас, даже не накинув пальто. Это что, часть их роли или чувство профессионализма, связанного с игрой?
Цуруя повесила на плечо свой тяжёлый багаж:
– Привет! Рада видеть вас! Раз Коидзуми вас рекомендует, значит, я в вас не сомневаюсь. Пожалуйста, позаботьтесь о нас. Пользуйтесь особняком, как пожелаете!
– Премного благодарны.
Искренний Аракава склонился ещё раз и поднял голову после некоторого усилия, слегка улыбнувшись:
– Такое облегчение – видеть вас в высоком расположении духа.
– Приносим извинения за слабый приём летом, простите нас, пожалуйста.
Мори тепло улыбнулась, а когда увидела мою сестру, смягчила улыбку ещё больше:
– Ого, какая милая малышка.
Незваная гостья быстро оживилась, как водоросль, упавшая в воду:
– Привет! – сказала она и бросилась к юбке Мори.
Харухи подалась вперёд и ступила на снежную равнину:
– Это было слишком долго. Я так ждала этой зимней поездки. Тот тайфун, прошедший прошлым летом, был большой неприятностью, так что теперь я собираюсь оттянуться здесь вдвойне! – после этого она развернулась и продолжала, как шулер перед игрой. – Пошли! Побалдеем! Давайте стряхнём с себя всю грязь этого года и встретим новый год новыми! Ни одной крупицы раскаяния не должно быть перенесено в следующий год. Вот так!
Каждый из нас ответил по-своему. Цуруя вскинула руку вверх, крича: "Дааа!", Асахина как будто испугалась и робко кивнула, Коидзуми ещё шире улыбнулся, Нагато, как всегда, молчала, моя сестра "прилипла" к Мори.
Что до меня, я отвлёкся на горизонт, чтобы избежать вида ослепительно улыбающейся Харухи.
Небо было абсолютно ясным и не показало признаков надвигающейся бури… в данный момент.
Мы сели во внедорожники, чтобы добраться до особняка Цуруи. Вели машины Аракава и Мори, это означало, что Мори должна быть, по крайней мере, совершеннолетней, чтобы получить права. Это было настоящим прорывом с тех пор, как у меня зародились сомнения относительно её возрастной группы. Нет, нет, я не подразумеваю ничего такого. Иметь Асахину в качестве единственной горничной вполне достаточно. У меня нет никаких желаний относительно Мори, чтоб вы знали. Это важно.
Автопоездка через пейзаж, покрытый снегом, была весьма короткой. Прошло минут 15, и четырехколесные монстры прибыли на парковку перед весьма нехилым зданием.
– Довольно атмосферно! – одобрительно отметила Харухи, первой вышедшая из автомобиля.
– Это, пожалуй, самая миниатюрная и красивая вилла из тех, что у нас были, – сказала Цуруя, – но мне тут действительно нравится, потому что очень удобно.
Это место было недалеко от станции, и до лыжного корта можно добраться пешком. Судя по её расположению, эта вилла должна стоить немалых денег. Комментарий, что вилла была маленькой, не ложь. Что касаемо слов о красоте – это, видимо, связано с её сравнением с другой их недвижимостью в японском стиле. Если воспользоваться впечатлением простого человека для её описания, должен сказать, что она находится где-то наравне с особняком на одиноком острове, где мы были этим летом. Какими же тёмными делишками занималась семья Цуруи, чтобы приобретать такие крутые дома?
– Пожалуйста, входите, – дворецкий Аракава шёл впереди. Они с Мори заранее получили от Цуруи разрешение с ключами и находились здесь уже сутки, ещё вчера приступив к подготовке. Всё благодаря тщательно разработанному плану Коидзуми и тому факту, что семья Цуруи весьма спокойна в отношении таких деталей.
Эта деревянная вилла могла бы использоваться в качестве гостиницы во время лыжного сезона. Только я ступил внутрь, будучи крайне признательным, как у меня возникло дурное предчувствие. Что это было, словами не опишешь. И всё же, я определённо почувствовал что–то вроде предупреждения.
– Хм?.. – я обернулся и с тревогой уставился на внутреннюю обстановку виллы.
Цуруя беспрестанно улыбалась Харухи, забрасывающей её обольстительной похвалой, и, в итоге, разразилась хохотом. Коидзуми и Аракава, вместе с Мори, вели беседу. Моя сестра вынула Сямисэна и тут же принялась его тискать. Тем временем Асахина, глубоко вздохнув, опустила свой багаж на землю. Нагато приковала взгляд к небу, к какой-то неизвестной, неясной цели.
Ничто не предвещало…
Далее мы должны были провести несколько дней, наслаждаясь сельским рандеву, называемом "совместная поездка", и затем вернуться домой, чтобы наслаждаться повседневной жизнью…
В теории…
Все мы знали, что сцена загадочного убийства будет просто постановкой, а не правдой, так что Харухи не психанёт. Вмешательство Нагато или Асахины не потребуется. Силы Коидзуми тоже не пригодятся.
Говоря иначе, то, что должно произойти, будет скорее похоже на инсайдерскую торговлю³⁹. И никаких загадочных убийств в густом тумане, равно как и никаких гигантских сверчков, возникающих в тот момент, когда ты открываешь комнату. В общем, ничего экстраординарного.
Но что же тогда это было за ощущение? Могу описать его как что-то несвязное, что ли… Как если бы мимо пролетел призрак. Точно, это как в те бесконечные летние каникулы, о которых мы не догадывались. Очень похожее чувство, только без дежавю…
– Я сдаюсь, – подобно скользкой рыбине это чувство ускользнуло из моих рук, – может, я просто думаю слишком много?
Я потряс головой и начал медленно подниматься по лестнице внутри особняка к выделенной мне комнате. Внутренняя обстановка была не то чтобы богата, хотя, возможно, я просто не разбираюсь в качестве материалов. Когда я задался вопросом, сколько могут стоить одни только здешние перила, мне представилась астрономическая сумма.
Мы были на заполненном спальнями втором этаже.
– Кён! – Цуруя обратилась ко мне с улыбкой, – можно мне спать с твоей сестрой? Признаться, у нас недостаточно комнат. Я могу открыть ей свою бывшую детскую, но не будет ли ей одиноко спать одной?
– Она вполне может разделить комнату со мной! – внезапно высунулась Харухи, – я глянула в комнату – кровать огромная. Там можно и втроём лечь. Как ни посмотри, когда девушки спят с девушками – это здоровее.
Здоровее чего? Чем спать в одной комнате с сестрой? Как будто я что-то с ней сделаю. Я могу "пойти по наклонной", если буду делить комнату с Асахиной. Но что сестра, что Сямисэн – мне одинаково.
– Ну, и что тогда? – Харухи спросила мою сестру, посадившую Сямисэна себе на плечо.
Та хихикнула и ответила, уловив общий настрой:
– Хочу спать с сестрёнкой Микуру!
Моя сестра отправилась в комнату Асахины и оставила Сямисэна у меня. Я намеревался предложить другим редкий шанс провести ночь с этим ярким представителем семейства кошачьих:
– Благодарю за Ваше великодушие, но мне не хватит терпения для заботы о говорящем коте, – Коидзуми поразил своей честностью. Тем временем Нагато внимательно смотрела на калико в течение секунд тридцати:
– Не стоит, – после этого короткого ответа она быстро развернулась и ушла.
Отлично, если он будет разгуливать по дому, это не должно нанести большого вреда. Впрочем, на чужой территории Сямисэн вёл себя так же, как и дома – запрыгнул на кровать и задрых. А ведь уже сколько спал во время поездки. Я бы и сам предпочёл сейчас лечь, но Харухи не оставила времени на отдых – нужно было следовать повестке дня и собираться внизу.
– Хорошо! Погнали! На лыжи!
Думаю, мы уже опережали график, но Харухи не станет терять ни секунды, даже идя по краю пропасти. В компании энергичной Цуруи, подливающей масла в огонь, Харухи лишь удвоила скорость.
Лыжная экипировка и лыжи были арендованы в другом месте Коидзуми. Было невероятно, что он получил наши точные размеры. Был даже набор для моей сестры, которая появилась в последний момент, и точно впору. Могу вообразить себе шпионов Организации (в чёрных костюмах и тёмных очках), проникающих в Северную старшую и начальную (которую посещает моя сестра) и совершающих набег на медкабинеты в поисках данных по нашим обследованиям. Хмм, стоит на днях поинтересоваться у него размерами Асахины. Это не по какой-то причине, чистое любопытство.
– Я давно не ходила на лыжах. После начальной школы у меня не было такой возможности. Всё потому, что там, где мы живём, снега нет. Снег зимой должен быть, это так поднимает настроение! – высказывание девчонки, не знающей об опасностях снежных полей. Есть куча людей, которые снег терпеть не могут. Вот, например, Уэсуги Кэнсин⁴⁰ – один из них.
Погрузив лыжи и лыжные ботинки за спины, мы наконец дошли до огромных лыжных спусков. Как и у Харухи, у меня уже давно не было возможности встать на лыжи. Последний раз это было в моём детстве. Это, должно быть, первый опыт для моей сестры. Очевидно, для Асахины тоже. Уверен, что Нагато ни разу не занималась этим, но могу предположить, что на трассе она сможет соперничать с любым профи.
Беспорядочные разноцветные точки, которые были лыжными костюмами, открылись моему взору, когда мы поднялись на подъёмнике. Я понял, как мало людей тут было по сравнению с тем, что я ожидал. Цуруя начала объяснять:
– Это "тайник", известный немногим; секретный лыжный корт, о котором знают только профи. Всё потому, что он был в частной собственности ещё десять лет назад.
Хотя с тех пор он был открыт для широкой публики, Цуруя своим пояснением не выказала и следа предубеждения. Есть же в мире такие люди – с симпатичной внешностью, выраженной индивидуальностью, отличным финансовым положением, хорошим происхождением и, в сущности, совершенно безупречные.
Надевая лыжи на свои ботинки, Харухи заметила:
– Что делать, Кён? Я бы сразу пошла на трассу для профи, но все ли умеют кататься? Вот ты?
– Давай потренируемся.
Я посмотрел на свою сестру и Асахину, которые, надев лыжи на ботинки, упали, пройдя на них от силы сантиметров тридцать, и быстро ответил Харухи.
– Если не преподать им хотя бы основы, нечего и думать о трассах для профи – даже путь до канатного подъёмника займёт вечность.
Асахина, вся в снегу после падения, выглядела, натурально как модель, рекламирующая лыжную экипировку. Иногда я думаю, есть ли что-нибудь в этом мире, что ей не идёт?
– Так и сделаем! Я поучу Микуру, сестрёнка пойдёт с Харухи. Что до Кёна и остальных – займитесь чем-нибудь, – предложение Цуруи пришлось как нельзя кстати.
Мне требовалось время, чтобы освоиться на лыжах. Я отскочил в сторону…
– …
Абсолютно безэмоциональная Нагато гладко пролетела мимо, держа лыжные палки.
В итоге, моя сестра так ничему и не научилась. Может, Харухи не так учила?
– Поставь ноги вместе и надави на палки, выпрямись – всего и делов, так и гони вперёд на всех парах, тормози тоже на полном ходу. Вот так! Теперь все готовы!
Больше похоже на прыжки, рывок за рывком. Если гнать на всех парах – это всё, что тебе надо, тогда первый гибридный автомобиль⁴¹ мог бы иметь шансы на успех. Прискорбно, все усилия моей сестры "на всех парах" лишь увеличили её "пробег" с тридцати сантиметров до трёх метров, после чего она шлёпалась на землю. Тем не менее, она получала удовольствие, крича, падая и глотая снег. Независимо от результата, это – здоровая форма развлечения. Хотя можно заработать боль в животе⁴² или уехать куда не туда.
Теперь с другой стороны: или у Асахины есть талант, или же это Цуруя – великий инструктор, поскольку Асахина овладела лыжами в течение тридцати минут.
– Ва, ва! Прикольно! Здорово!
Облик катающейся и улыбающейся Асахины на чисто белом фоне был, если суммировать и сократить мои комментарии, как у великолепно исполненной снежной феи, ослепительной, как произведение искусства. Простого созерцания этой красоты было для меня достаточно, пусть даже за это меня отправят собирать манатки. Но перед этим – время прекрасного.
Харухи стрельнула глазами на меня и Коидзуми, практикующихся самостоятельно, затем – на мою сестру, не делающую никакого прогресса. Всем своим видом она показывала, что хочет забраться на гору и скатиться вниз, но не было никакой возможности взять с собой пятиклассницу.
Цуруя, должно быть, догадалась и потому сказала:
– Харухи! Идите все вперёд, к подъёмнику! – Цуруя упала, но засмеялась от души, поспешно выкапывая мою сестру.
– Я поучу сестрёнку! Ну, или снеговика построим, на крайняк поедем на санях. Это лишь вопрос аренды саней.
– Правда? – Харухи, глядя на мою сестру и Цурую, поблагодарила, – спасибо… прости…
– Не велика забота… Пошли, сестрёнка! Что хочешь, учиться на лыжах, строить снеговика или кататься на санках?
– Снеговика! – моя сестра громко ответила Цуруе, снимающей свою лыжную экипировку.
– Окей, тогда – снеговик. Давай сделаем его большим, ага?
Глядя на двоих, катающих снежный шар, Асахина сказала с завистью:
– Снеговик… Я хочу остаться и построить снеговика…
– Ни за что! – Харухи мигом схватила руку Асахины и сказала с улыбкой, – мы пойдём не вершину холма, и будем съезжать на перегонки. Кто быстрее всех достигнет подножия, получит от меня титул "Генерал Зимы". Постарайтесь!
Эта девчонка, без сомнения, объявит финиш, только когда вырвется в лидеры.
– Это ладно, но вот бросаться сразу на трассу для профи меня несколько пугало. Лучше делать всё постепенно.
Харухи задрала нос и насмехалась:
– Трус. Чтобы как следует развлечься на лыжах, надо начинать с самого верху!
Хоть она и сказала так, но всё же согласилась с моим предложением, что большая редкость. Мы решили сначала заняться трассой для любителей и оставить главное событие дня, трассу для профи, напоследок.
– Пошли к подъёмнику. Юки, мы идём! Давай сюда!
Нагато, накручивающая вокруг широкие дуги, поспешила к нам после харухиного крика и остановилась рядом со мной.
– Мы будем друг против друга! Соревнование! У меня достаточно талонов для подъёмника, чтобы хватило до заката… Нет! Даже в сумерки мы ещё сможем пользоваться подъёмником. Окей, за мной!
Я сделал бы так и без твоих криков. Кроме того, даже если бы я высказал своё намерение присоединиться к строительству снеговика, ты наложила бы на это вето. Не говоря о Коидзуми, само наличие здесь Нагато и Асахины давало Харухи право творить всё, что она пожелает – хоть снежную бурю, хоть ледниковый период. А раз так, то объективный человек, разбирающийся в этике, тут не нужен. Уверен, что будь у меня критический взгляд, чтобы взглянуть им на своих выдающихся соратников, то Коидзуми пришлось бы сильно постараться, чтобы представить мне опровержения. Короче, мне уже всё равно. Потому что ничто из этого в действительности не имеет значения.
Вся команда держалась энергично. Снег сыпал порошком, яркое ясное небо было синего оттенка. Капитан, с выражением ясным, как и небо над ней, вытянула руку:
– Сиденья двухместные, так что, справедливости ради, сыграем в камень-ножницы-бумагу!
Затем…
Ничто не предвещало. Моя сестра и Цуруя остались заниматься своими делами, в то время как постоянные члены Команды SOS медленно поднимались наверх и наслаждались острыми ощущениями от спусков. Пока мы скатывались к подножию холма, снеговик становился всё более оформленным. Цуруя с моей сестрой веселились, как будто бы они одного возраста. Надевая ведро или втыкая нос, они были полностью поглощены действием. Вскоре после этого они принялись за второго снеговика.

Пожалуй, это было самое свежее моё воспоминание о них.
А может, и самое последнее.
Сколько раундов нашего "лыжного турнира" уже прошло?
С горы спустились без происшествий, почему-то… Мы совсем не обращали внимания на время. Вдруг – совершенно неожиданно – мы оказались в эпицентре снежной бури. Вокруг всё было белое, что дальше метра – пропадало из поля зрения.
Порывы ветра с крупицами снега били нас. Было даже не столь холодно, сколь больно. Наши открытые лица стали быстро замерзать. Нормально вдохнуть можно было, только опустив голову⁴³; вот, насколько сильной была буря, в которой мы оказались.
Действительно не было никакого предупреждения.
Харухи, которая была впереди, замерла. Нагато, находившаяся рядом, тоже ушла в ступор. В то время как я и Асахина догнали их, с Коидзуми, шедшим последним, мы уже были окружены этой снежной бурей.
Как если бы её призвал кто–то со стороны.
…
……
……….
Конец записи.

Видите теперь, как мы оказались в столь печальной ситуации на этой снежной горе?
Видимость настолько плоха, что, если тут есть обрыв в паре метров от нас, мы можем упасть и встретить свой конец, если не будем осторожны. Обрыва тут, в действительности, быть не должно, но я не удивлюсь, если что-нибудь не обозначенное на карте появится перед нами. На этом лыжном спуске не было платформы для прыжков, да мне и не хотелось взбираться на ещё более высокий холм. На счёт возможного падения я, пожалуй, преувеличил, а вот сломать нос можно запросто, если налететь на дерево, скрытое пургой.
– Где мы сейчас?
Меня беспокоит необходимость вновь полагаться на Нагато, но нет ничего важнее наших жизней. Тем не менее, мы находимся в ситуации, когда Нагато не может вывести нас, после нескольких часов блужданий мы всё ещё здесь.
– Это странно, – даже ворчание Харухи отдаёт замешательством.
– Что же творится? Как такое возможно, что мы не встретили даже намёка на человека? Это слишком странно. Сколько мы уже идём?
Она смотрит на идущую впереди Нагато, чьё лицо выражает что-то вроде сомнения, взяла ли она верный маршрут к подножию горы. Этот вопрос подождёт. Здесь не какая-нибудь волшебная страна. Раз мы продолжаем тупо идти, то должны в итоге достичь основания горы, ведь мы спускаемся по склону. Проблема состоит в том, что у нас не получается добраться туда по какой–то причине, и это странно.
– Выбора нет, давайте рыть яму в снегу – разобьём лагерь. Продолжим путь, когда буря утихнет.
– Погоди, – я останавливаю Харухи и подхожу к Нагато, которая, кажется, игнорирует снег.
– Так, что происходит?
Девушка с "каменным" лицом и короткими волосами, смёрзшимися от ледяного воздуха, медленно повернулась:
– Случилось невероятное, – тихо говорит она. Её тёмные глаза смотрят на меня серьёзно, – если определённые мною пространственные координаты верны, то наше текущее расположение выходит за пределы начала координат.
Чё-чё? Если так, то мы должны были очутиться в самой гуще признаков человеческой жизни… Но даже после всех этих блужданий мы не наткнулись на тросы подъёмников или хоть на ограждение какое.
– Возникло явление, находящееся за пределами моих возможностей по управлению пространством.
Слушая пугающие слова Нагато, я глубоко вздыхаю. Слова исчезают из моего рта, подобно снежинке на кончике языка.
Явление, находящееся за пределами возможностей Нагато?
То странное предчувствие было насчёт этого?
– Кто сделал это на сей раз?
Нагато молчит и не моргает, а снежинки дико пляшут и ударяются об неё.
Ни у кого из нас не было с собой ни часов, ни сотовых телефонов, когда мы помчались к лыжному корту, таким образом, никто не знает время. Известно, что мы покинули виллу примерно в 3 часа дня. Мы пробыли тут некоторое время. На облачном небе ещё мерцает свет, но густая туча и снежная буря не дают увидеть, где солнце. Тут не светлее, чем в пещере. Странный вкус ржавчины потёк из глубин моего зуба мудрости, сопровождаемый небольшой болью.
Не похоже, что мы можем выйти из этой стены снега. Однородный серый цвет покрывает небо.
Такое чувство, что я с таким уже сталкивался.
Может это…
– Ах! – Харухи, стоящая рядом со мной, внезапно вскрикивает. Я так испугался, что моё сердце чуть не проломило рёбра.
– Эй! Не пугай так людей! Чё орёшь?!
– Кён, смотри! – Харухи указала пальцем, совсем забыв о ветре.
Впереди было тусклое свечение.
– Что это?
Я вгляделся в свет. Из-за бури он мерцал, но источник его оставался на месте. Похоже на тусклое сияние светлячков при спаривании.
– Этот свет идёт из окна! – Голос Харухи наполнился волнением.
– Там должен быть дом! Пошли, поглядим. Мы замёрзнем насмерть, если останемся здесь дольше.
Оставаясь здесь, мы погибнем, как она и говорит. Хотя… дом? В таком пустынном месте может быть дом?
– Сюда, сюда! Микуру, Коидзуми! Все за мной! – Харухи становится бульдозером, отважно пробивающим нам путь вперёд. Холод, тревога и истощение заставляют Асахину дрожать. Коидзуми следует за Харухи, держась за неё. От тех слов, что он произнёс, проходя мимо, моё сердце оборвалось.
– Это, определённо, искусственный свет. Но я точно уверен, что раньше в том направлении не было никакого источника света, так как я слежу за всем происходящим вокруг.
– …
Мы с Нагато молчим, глядя на спину Харухи, разгребающей снег своими лыжами.
– Скорее! Кён, Юки! Не отставайте!
Альтернатив не осталось. Прежде, чем наши замёрзшие трупы станут новостью века, я воспользуюсь этим слабым шансом на спасение. Даже знай мы наперёд, что это ловушка, другого выбора у нас нет.
Я толкнул Нагато в спину, направляясь к траншее в снегу, прорытой Харухи.
Чем ближе мы подходили, тем ярче становился свет. Харухино зрение лучше, чем 20/20⁴⁴, уж точно. Это определённо комнатный свет, сочащийся из окна.
– Это особняк! И большой… – Харухи остановилась, подняла голову и, высказавшись, продолжила путь.
Я уставился на массивное строение, и моё плохое настроение стало ещё хуже. На фоне серебристо-белого снега и серого неба оно стояло, как дом в театре теней, отчего всё становилось ещё менее привлекательным. Мало того, что он так необычно смотрелся. И виллой не назовёшь – стоит величественно, как замок. Несколько башен неизвестного назначения торчат из крыши, и, хотя это могло быть из-за неадекватного освещения, они казались очень тёмными. Такое строение, находящееся на снежной горе, лучше всего подходит под определение – "странное". Если нет, то надо переписать все словари мира с новым определением этого слова.
Место действия – снежная гора, накрытая бурей. В главных ролях – мы, в бедственном положении, обнаружившие тусклый свет, сбившись с пути, и наткнувшиеся на странный особняк, пойдя на этот свет…
Не хватает последнего компонента. Что будет дальше: появление владельца дома, ещё более странного, чем сам особняк, или какого-нибудь инопланетного монстра? История станет приключением, детективом или ужастиком?
– Ауу!
Харухи быстро оказалась у входа и крикнула. На двери нет ни домофона, ни звонка. Харухин кулак стучит в неотделанную дверь.
– Есть кто?!
Я снова смотрю на особняк, стоя позади Харухи.
Не то, чтобы я циничен, но эта обстановка слишком хорошо подготовлена, как будто сделана на заказ для нас. Однако я знаю, что это не может быть работой Коидзуми. Будет здорово, если в момент открытия дверей нас поприветствуют Аракава и Мори… Но даже Нагато сказала, что текущая ситуация сильнее неё, что доказывает непричастность Коидзуми, поскольку я не думаю, что тот может её обдурить. Даже если он втянул Нагато в это и заставил её быть частью сюрприза, она не стала бы мне лгать.
Харухи вопит всё более громким голосом, перекрывая бурю:
– Мы заблудились! Пожалуйста, пустите нас внутрь! Мы попали в бурю и находимся при смерти!
Я обернулся проверить, все ли на месте. Нагато смотрела на харухину спину со своим обычным выражением куклы. Асахина обнимала себя, чтобы согреться, с паникой на лице, иногда мило чихая и вытирая свой совсем красный нос. Фирменная улыбка Коидзуми исчезла. Его руки были скрещены так, будто он в глубокой задумчивости, голова задрана вверх. Выражение лица такое, будто он попробовал что-то горькое. Он выглядел, как нерешительный Гамлет⁴⁵, обдумывающий – открывать дверь или нет.
Уровень шума от Харухи был столь высок, что происходи подобное у моего дома, соседи взбесились бы. Вопрос: почему нам так долго никто не отвечает?
– Дома никого? – Сказала расстроено Харухи, сняв перчатки и дыша на руки, – внутри горит свет, думала, внутри будет кто… Кён, что дальше?
Я не могу ответить тебе то, что ты хочешь услышать. Только какой-нибудь горячий герой, творящий всё, что в голову взбредёт, вломится в это окутанное тайной место.
– Достаточно будет найти место, которое можно использовать как укрытие… Есть тут какой гараж или сарай неподалёку?
Однако Харухи не станет отвлекаться на поиски убежища. Она надевает перчатки, хватается за ручку, покрытую льдом, и сделала выдох, похожий на молитву. С серьезным выражением она медленно поворачивает ручку.
Возможно, я должен остановить ее. По крайней мере, после слов Нагато у меня должно быть некоторое представление о том, что впереди. Но уже поздно…
…особняк как будто бы разинул пасть.
Дверь открыта.
Искусственный свет освещает наши лица.
– Открыто, значит. Трудно было выйти к дверям, если кто-то дома?
Харухи первой влетела внутрь, прислонив лыжи и палки к стене.
– Ээй? Есть тут кто? Извините за вторжение!
Что поделать? Мы можем только повторять за капитаном. Коидзуми, вошедший последним, закрыл дверь, и мы наконец смогли временно попрощаться с часами холода и пронзительным шумом бури, в общем – отдохнуть.
– Уфф! – Асахина осела на пол.
– Ау! Есть кто?.. – неистовые крики Харухи звенят у меня в ушах, в то время как тепло и свет дома заполняют меня. Это то же чувство, как от горячего душа после возвращения с улицы лютой зимой. Снег, скопившийся на наших куртках и головах, быстро превратился в капли и стёк на пол. Отопление тут должно быть приличным.
Странно, в доме нет никого. Сейчас самое время кому-нибудь выйти, чтобы выразить то, как ему мешает Харухи и выгнать её отсюда. Но харухин зов остаётся без ответа.
– Может, это дом с привидениями?
Бормочу я, осматривая дом. Сразу за двойной дверью начинается холл. Или, скорее, вестибюль первоклассного отеля. На высоком потолке висит большая люстра для освещения. Пол покрыт тёмно-красным ковром. Снаружи выглядит, как замок призраков, но внутри всё довольно современно. Внушительный лифт, ведущий на второй этаж, расположен прямо в центре холла. Будь здесь ещё и гардероб, я принял бы это за первый этаж отеля.
– Пойду, осмотрюсь, – отсутствующий владелец дома нервировал Харухи. Она избавилась от лыжного костюма, как будто сбросив кожу, и скинула с ног ботинки.
– Не стоит сильно беспокоиться, ведь это экстренная ситуация, но я не хочу оказаться за решёткой за нарушение границ частной собственности. Пойду смотреть, есть ли тут кто. Вы все ждите тут.
Как и ожидалось от капитана – сделать утверждение, достойное лидера. Не успела Харухи раздеться, как:
– Погоди, – я позвал её.
– Я пойду с тобой. Боже упаси, если ты пойдёшь одна и сделаешь что-нибудь ненормальное.
Я спешно скинул ботинки и куртку. Моё тело сразу начало двигаться быстрее. Вся усталость от плутания по снежной горе, накрытой бурей, похоже, исчезла. Я отодвинул тяжёлую одежду.
– Коидзуми, позаботься пока об Асахине и Нагато.
Кривая улыбка появилась на лице парня-эспера, который никак не может помочь нам выбраться со снежной горы, и он слегка кивает. Я смотрю на взволнованное выражение Асахины и ловлю взгляд Нагато, стоящей на месте.
– Пошли. Это место огромное, хозяева могут быть глубоко внутри, оттого и не слышали твой рёв.
– С каких это пор ты командуешь? В такие моменты, как сейчас, только я отдаю приказы! Делай, что говорят! – острая на язык Харухи показала свою власть, схватила меня за руку и сказала троим оставшимся:
– Мы быстро. Коидзуми, позаботься о них.
– Понял, – Коидзуми ответил Харухи своей повседневной улыбкой и кивнул мне.
Полагаю, этот парень думает о том же, о чем и я.
Мы не найдём ни следа человека, даже если обыщем каждый угол этого дома.
Почему-то я это чувствую.
Харухи решила сначала исследовать верхний этаж. Когда мы поднялись по огромной лестнице, нашему виду открылись длинные коридоры слева и справа. В стенах этих двух коридоров были бесчисленные двери. Мы решили открыть одну из них, и она легко поддалась. За дверью оказалась опрятная европейская спальня.
Должны быть лестницы в конце коридоров, и мы отправились туда, следуя, конечно, Харухиным указаниям:
– Сюда, потом туда, – Харухи указывала направление одной рукой, а другой тащила меня. Поднимаясь на очередной этаж, она выкрикивала: "Есть тут кто?!". Это было так громко, что был соблазн закрыть уши, но у меня не было даже такой возможности, так что я делал то, что Харухи говорила, и таскался за нею.
Поскольку тут было несчётное количество комнат, мы могли лишь открывать их наугад, чтобы заглянуть внутрь. Когда мы убедились, что все комнаты одинаковые, мы были на четвёртом этаже. Вечерние лампы горят во всех коридорах? Каждый этаж, похоже, ярко освещён.
Какую бы дверь открыть следующей? Пока я выбирал…
– Это напоминает мне тот раз летом, когда мы пошли наружу проверить, на месте ли яхта.
…хмм, такое действительно случалось. Тогда меня тянула вперёд Харухи, как и сейчас, и мы шли под ливнем.
Пока я прокручивал тёмно-коричневые кадры своей памяти, Харухи внезапно остановилась, а поскольку она держала моё запястье, остановился и я.
– В общем, я… – Харухи продолжила тихо, – …не могу вспомнить, когда это началось… Я стала пытаться идти по наименее накатанному пути. Нет, я не имею в виду обычную дорогу, говоря "путь", а скорее – направление, как "путь к спасению", например.
– О? – я весь внимание. Итак? Что там?
– Поэтому я сразу шла иным путём, чем все остальные. Благодаря этому у меня всё было не так, как у других. Стандартный выбор, как правило, очень скучен. Не понимаю, почему все люди предпочитают ординарность? Впоследствии, я кое-что обнаружила. Пока я делаю всё по-своему, мне попадаются интересные вещи, ждущие, чтобы я их нашла.
Прирождённая бунтарка предпочитала другой путь лишь потому, что всё было слишком одинаково, выбирая альтернативу, не взвесив "пользу/риск". У меня тоже есть такие "наклонности", и я не то, чтобы не понимаю, что подразумевает Харухи. Тем не менее, я считаю, что ты чересчур экстремальна и действуешь за пределами разумного.
Харухи ответила улыбкой Моны Лизы:
– Ладно, не важно.
Что?! Раз тебе не нужен ответ, так и не спрашивай! Посмотри на нашу ситуацию! Не время шутить и расслабляться!
– Хотя, кое-что меня беспокоит.
– Что на сей раз? – спросил я нетерпеливо.
– Что у тебя с Юки?
– …
Харухи смотрела не на меня, а прямо перед собой, в коридор.
Я не знал, что ответить:
– …Ты о чём? Между нами ничего нет.
– Врун. Я вижу, что ты уделяешь ей внимание с Сочельника. Каждый раз, когда я смотрю на тебя, ты смотришь на Юки. – Харухи всё ещё глядит вперёд.
– Это не потому, что ты головой ударился и т.п.? Или вы чего-то готовите для Юки?
Мне не кажется, что я пялюсь на Нагато сверх меры. Если сравнить с тем, сколько я смотрю на Асахину, то соотношение будет от силы 6:4… но сейчас не время говорить это!
– Как будто…
Я проглотил язык. Начиная со случая с исчезновением, о котором только что упомянула Харухи, я уделял больше внимания Нагато. Я чувствую некоторое неудобство, потому отрицаю это. Но я не ожидал, что Харухи заметит, так что не придумал наперёд никакую отмазку. Вот, и ведь правду не скажешь.
– Отвечай мне! – Харухи отчётливо произносит слова.
– Юки несколько изменилась. Хоть она и выглядит, как всегда, я это просто знаю. Что-то произошло между тобой и Юки, так?
За две-три фразы мы перешли от "злого умысла" до "полной уверенности". Если всё так продолжится, то к моменту нашего возвращения к Коидзуми с остальными между мной и Нагато это станет "взаправду". Это правда, что кое-что случилось между нами, так что трудно полностью опровергнуть данное обвинение, тем более – так неожиданно.
– А… гм… ну…
– Не пытайся выкрутиться, тварь убогая!
– Нет! Мы не делали ничего неприличного! Это просто, просто… фактически…
Харухи всё больше и больше походит на ястреба, готового наброситься.
– Фактически, что?
Мне с трудом удаётся выдавливать слова под вызывающим харухиным взглядом, зафиксированном на мне.
– У Нагато были кое-какие проблемы. Да, вот именно. Она пришла ко мне, чтобы поговорить об этом.
Думать и говорить одновременно – задача нетривиальная. А ещё труднее, когда надо сочинять ложь на ходу.
– Фактически, её проблемы ещё не окончены. Как сказать… это, как… в общем, Нагато надо принять решение. Я могу только выслушать, а что делать – решать Нагато. Она мне не сказала, что сделает, и я, конечно, волнуюсь, потому иногда и смотрю на неё.
– Что за проблемы у Юки? Почему она обратилась к тебе? Давай по порядку!
Она всё ещё кажется скептической:
– Не думаю, что Юки нашла бы тебя более надёжным, чем я или Коидзуми.
– Вообще-то, любой, кроме тебя, подошёл бы Нагато для разговора.
Моя свободная рука схватила Харухи, чьи брови поползли вверх, а мой мозг наконец заработал ясно.
– Всё так и есть. Ты знаешь, почему Нагато живёт одна?
– Семейные причины? Мне не нравится совать нос в личные дела, так что я не знаю наверняка.
– В её семейном положении произошли изменения. В зависимости от результата, Нагато, возможно, придется закончить её дни одиночного проживания в арендованной квартире.
– Так что происходит?
– Проще говоря, она может уехать. Покинуть эту роскошную квартиру и отправиться куда-то далеко… возможно, в родные места. Конечно, есть вопрос с учёбой, ведь ей надо будет переводиться. Она может перейти в другую школу следующей весной, в конце 11го класса…
– Правда?
Харухины брови опустились, но не до конца.
– Правда. Но независимо от того, что сказали её родители, она не хочет переводиться. Она хочет остаться в Северной старшей до выпуска.
– Так она об этом переживает…
Харухи опустила на время голову, но посмотрела на меня уже в гневе, когда подняла её.
– Тем больше причин сказать мне об этом! Юки – важный член команды, я не позволю ей взять и уехать!
Я насладился моментом, когда услышал, как она говорит это:
– Сказать тебе… Ты бы опять перегнула палку. Поехала бы, поди, к её родне и заявила им протест по поводу перевода Нагато.
– Это правда.
– Нагато хотела решить самостоятельно. Хотя она, возможно, несколько озадачена, но она любит клубную комнату. Держать это в себе тяжело эмоционально, вот она и решила поговорить со мной. Я тогда лежал в больнице, и она рассказала мне при одиночном визите. Это только потому, что никого другого там не было.
– Так вот, что… – Харухи слегка вздохнула, – Значит, Юки волнуется об этом…? Она выглядела весёлой в последнее время, я бы и не подумала. Перед каникулами я видела оболтуса из компьютерного клуба, отдающего ей низкий поклон. Она, похоже, была не против…
Я постарался, как мог, представить, как выглядела "бывшая не против" Нагато, но просто не смог, так что перестал. Тут Харухи неожиданно подняла голову и сказала:
– Ну, хмм, ладно. Это действительно похоже на то, что сделала бы Юки.
Купилась, кажется. Я вздохнул с облегчением. Только, какая часть этой небольшой серенады похожа на то, что сделала бы Нагато? Даже я нахожу это невероятным. Видимо, я оформил всё так, что Харухи поверила, будто Нагато – такой тип девушек.
– Но…
Я, чьё запястье горело от стальной хватки Харухи, добавил:
– Если, только если, Нагато всё-таки соберётся переводиться или её заберут силой, ты можешь наделать столько шуму, сколько пожелаешь, и я полностью поддержу тебя.
Харухи мягко посмотрела на меня и дважды моргнула, после чего сказала с широкой улыбкой:
– Конечно!
К моменту нашего возвращения в главный зал на первом этаже трое оставшихся сняли куртки, они встретили нас изменившимся взглядом.
Асахина почему-то всё ещё выглядела готовой расплакаться:
– Кён, госпожа Судзумия… вы вернулись, наконец…
– Почему ты плачешь, Микуру? Разве я не сказала, что мы вернёмся быстро?
Харухи весело успокаивала Асахину, гладя её великолепные волосы, в то же время Коидзуми одарил меня весьма недовольным взглядом. Что он пытается этим сказать? Заигрывать, пялясь так – бесполезно, меня этим не проймёшь, пытайся сколько хочешь.
Одинокая Нагато просто стояла там же, глядя прямо на Харухи своими тёмными зрачками. Она выглядела ещё более неодушевленной, чем обычно. Даже для созданной инопланетянами органической формы жизни "прогулка" под всем этим снегом и ветром может быть перебором. Я рассуждаю так, поскольку сам убедился в этом. Нагато не идеальна. К настоящему времени я хорошо это понял.
– Я должен сказать тебе кое-что… – Коидзуми небрежно наклонился к моему уху.
– Но не говори это госпоже Судзумии.
Раз он так говорит, я, лучше, выслушаю.
– Как долго, ты думаешь, вас с госпожой Судзумией не было?
– Должно быть, не более получаса.
Хотя я только выслушал харухину ерунду, а потом наврал ей, мне казалось, что мы ходили довольно долго.
– Я знал, что ты так и скажешь.
Коидзуми казался всё ещё озадаченным, но несколько удовлетворённым.
– Для нас, оставшихся, прошло три часа – с вашего ухода и до момента возвращения. Нагато считала время. Микуру расстроилась, потому что вас не было слишком долго.
Он смахнул со лба свою высохшую чёлку и продолжил с улыбкой:
– Потому я решил провести эксперимент. Я попросил Нагато отойти за угол, где мы не сможем её видеть, и подождать там десять минут, прежде чем вернуться.
Нагато сделала так без возражений. Она прошла в холл и скрылась за углом…
– Однако, не успел я досчитать и до двухсот, как Нагато вернулась. Я не мог не задаться вопросом, ведь чувствовал, что её не было минуты три, но в действительности Нагато отсчитала десять минут.
Нагато не могла ошибиться. Может, ты просто заснул или округлил не так?
– Асахина тоже вела отсчёт и получила схожий результат.
Раз так… Мне всё ещё кажется, что цифры Нагато точнее.
– Даже я не сомневаюсь относительно точности Нагато. Она не может допустить ошибку в простом отсчёте.
Что тогда? Это мир такой?
– Я полагаю, что течение времени в пределах этого особняка изменяется в зависимости от местоположения… либо ощущаемое каждым из нас время расходится с общим. Не могу сказать, что из этого более правильно… возможно, оба варианта верны.
Коидзуми посмотрел на меня и на Харухи, весело успокаивающую Асахину в своей нахальной манере.
– Лучше всего нам передвигаться группой. Боюсь, иначе этот временной конфликт может ухудшиться. Будет облегчением, если всё дело в этом месте – тогда это означает, что временной сбой произошёл только в этом здании. Но что, если этот сбой случился прежде, чем мы попали сюда? Что бы ты сказал о буре без предупреждения или о походе без возможности дойти куда-либо? Что тогда, если нас затянуло в другое пространство-время?..
Я посмотрел на Асахину, чьи волосы были взъерошены Харухи, и на Нагато, чья растрёпанная причёска уже высохла и вернулась в норму, и даже её цвет лица возвратился к более тёплому⁴⁶, чем снег, белому.
Я начал шептать Коидзуми:
– И что, вы с Нагато и Асахиной устроили групповое совещание? Есть результаты?
– Асахине предложить было нечего.
Это и так понятно, если взглянуть, как она плачет. Внимание сейчас на другой.
Коидзуми ещё понизил голос:
– Она совсем ничего не сказала. Ушла, не сказав ни слова, когда я попросил её помочь, и вернулась тоже молча. Когда я её спросил, действительно ли она отмерила 10 минут, она ответила кивком. Короче, она не высказала никакого другого мнения.
Нагато продолжает смотреть на красный ковёр. Её покер-фэйс такой же, как и вчера. Однако мне почему-то кажется, что она ошеломлена… или я просто думаю слишком много? Только, было, я собирался выказать какой-нибудь знак беспокойства о Нагато…
– Кён, что, чёрт возьми, ты делаешь? Давай, сообщи всем!
Сияющая Харухи рассказывает о результатах экспедиции:
– Мы вернулись, обойдя вокруг. Тут одни спальни, начиная со второго этажа. Мы думали, что будут телефоны…
– Да, но мы не нашли ни один, – добавил я, – кроме того, нет ни телевидения, ни радио. Мы также не видели телефонных гнезд или беспроводного оборудования.
– Ясно.
Коидзуми уткнулся пальцем в свой подбородок.
– Другими словами, нет никакого канала, чтобы связаться или получить информацию из внешнего мира.
– По крайней мере, для второго этажа и выше.
В улыбке Харухи нет и тени беспокойства:
– Отлично, если есть что-нибудь на первом этаже – где же ещё? Этот дом довольно большой, тут где-нибудь может быть комната, используемая специально для связи.
– Пошли, значит, искать её! – Харухи использует знаки рукой вместо сигнального флага и тянет за собой встревоженную Асахину.
Я последовал за Коидзуми и Нагато, и мы пошли.
Вскоре после этого мы засели на кухне. В месте, оформленном в антикварном стиле, мы обнаружили роскошные, блестящие, сияющие канделябры, стоящие на покрытом белой тканью обеденном столе. Такое ещё можно увидеть в трехзвёздочных гостиничных ресторанах, в которых я ещё не бывал, так что я знаю очень мало о них. Наверху была люстра, свисающая с потолка и холодно глядящая на членов Команды SOS.
– Тут и впрямь никого нет, – Харухи подносит дымящуюся чайную чашку к губам.
– Куда все делись? Освещение и отопление всё ещё включены. Электричество тратится. Нет никакой комнаты связи. Почему?
Горячий чай с молоком, который потягивает Харухи, был просто взят на кухне, какие бывают в высококлассных ресторанах, вместе с чайными чашками и бутылками воды. В ожидании, пока вода закипит, Асахина и Харухи порылись в округе и нашли блестящее кухонное оборудование в ящике, с виду вымытое и высушенное. Громадный холодильник содержал весьма приличные запасы пищи, отчего трудно было предположить, что дом заброшен. Как будто в момент нашего прихода все здешние жители собрались и ушли. Нет, даже эта гипотеза слаба. Ведь будь оно так, тут должны были остаться какие-нибудь признаки жизни.
– Напоминает "Марию Целесту"⁴⁷, – Харухи пыталась поднять всем настроение, но без толку.
Исследование первого этажа проводилось всеми нами. Идя шеренгой, мы открывали все попадающиеся на пути двери, но каждый раз находили что-нибудь бесполезное. Тут была прачечная с массивной стиральной машиной, огромная ванная, размером с баню, и даже игровая комната со столами для бильярда, пинг-понга и автоматического маджонга⁴⁸…
Я лишь надеюсь, что комнаты по этому коридору не только что сделаны.
– Есть и другая возможность… – Коидзуми ставит чайную чашку на блюдце и вертит в руках мерцающий канделябр. Я подумал, что он обращается с ним, как со своим собственным, но, как следует оценив, он вернул его на место. – Жители особняка отправились в поездку до начала бури, но не могут вернуться при такой неприветливой погоде, – он легко улыбается, видимо, для Харухи.
– Если так, то они вернутся, когда буря утихнет. Надеюсь, они войдут в наше положение и простят наше грубое вторжение в их собственность.
– Они должны, ведь нам и впрямь было больше некуда деваться. А! Может быть, этот особняк устроен как раз для таких заблудившихся лыжников, как мы? Это объяснило бы, почему нет никого внутри.
– И у какого чрезвычайного убежища не будет телефона? – ответил я утомлённо. Мы добились так мало после нашего совместного поквартирного обхода этого этажа. У этого здания нет никаких средств, чтобы связаться или получить информацию из внешнего мира, и при этом даже нет часов.
Но, прежде всего, я думаю, этот особняк точно нарушает строительные и пожарные кодексы.
– Кто вообще станет строить такое большое и громоздкое убежище?
– Может, какая-то национальная или муниципальная организация? На деньги налогоплательщиков? Если так, то я чувствую оправданным питьё этого чёрного чая. Я плачу налоги, в конце концов. Микуру, дай-ка мне руку.
– А? Ахх, хорошо.
Асахина вышла на кухню, бросив на нас взволнованный взгляд. Это нечестно по отношению к ней, но теория Коидзуми об искажении времени меня беспокоила, а пока Харухи не видно – самое время:
– Нагато, – сказал я девушке с короткой стрижкой, глядящей на полку с фарфоровой посудой в стороне.
– Так что с этим особняком? Где мы конкретно?
– Это место вызывает у меня существенный стресс.
Так она ответила.
Не понял. Что это значит? Не могла бы ты связаться со своими создателями или с начальником и попросить помощи? Это необычная ситуация. Не могли бы они вмешаться?
Лицо, повернувшееся наконец ко мне, так и не показывает признаков эмоций.
– Моя связь с Интегральным мыслетелом прервалась. Причина неизвестна.
Я не понял сразу, потому что она сказала это так легко. Собравшись с мыслями, я спросил ещё:
– …Когда это произошло?
– Согласно моему внутреннему времени – шесть часов, тридцать минут назад.
Трудно сопоставить численные значения со своим ощущением времени. Пока я думал…
– С момента нашего попадания в снежную бурю.
Тёмные зрачки всё те же, но моё сердце колотится.
– Почему ты молчала?
Я не обвиняю её. Обет молчания Нагато – это её личностная черта. Лучше сказать, что она терпела всё это вместо того, чтобы взвалить на нас.
– То есть, ты хочешь сказать, это место – не наш мир. Не только особняк… но ещё и гора, с которой мы никак не можем выбраться. Всё это – альтернативное пространство, созданное кем-то там?
Нагато погрузилась в тишину на некоторое время, прежде чем сказать:
– Я не знаю.
Она опустила голову, как при поражении. Я несколько забеспокоился, так как это напомнило мне Нагато в тот день. И всё-таки, есть тут что-то, кроме Харухи, способное вызвать такую аномалию, которую не понимает даже эта личность?
Я смотрю на потолок и спрашиваю другого члена Команды SOS.
– Что думаешь? Есть что добавить?
– Аналогично Нагато, эта аномалия вне моего понимания.
Я перевожу внимание на достопочтенного вице-капитана Команды, который несколько выпрямляется:
– Из того, что я знаю, это не замкнутое пространство, как в предшествующих случаях. Это не место, созданное в соответствии с желанием госпожи Судзумии.
Ты уверен?
– Да. Можешь называть меня экспертом по мыслительной деятельности госпожи Судзумии. Измени она физический мир, я бы об этом определенно знал. Однако госпожа Судзумия не делала ничего подобного на сей раз, так как она не надеялась на подобное непредвиденное обстоятельство. Я могу гарантировать, что это никоим образом не связано с нею. Могу поспорить, если хочешь, сколько бы ты ни поставил – я удвою.
– Тогда, кто это может быть?
Я почувствовал холодок. Это могло быть из-за шторма, но вид из окна столовой – сплошной серый. Даже если бы вдруг неоново-синий Аватар заглянул внутрь, на этом фоне он смотрелся бы естественно.
Коидзуми принимает выражение Нагато и молча пожимает плечами. Он, кажется, не волнуется. Либо это просто проявление его актёрских способностей, так как он не хочет показать мне тревогу.
– Простите, что заставили ждать!
После этого Харухи с Асахиной поднесли к нам огромную тарелку с целой горой бутербродов.
Мои биологические часы говорили, что ждали мы совсем недолго. Минут пять, не больше, как Харухи утащила Асахину на кухню. Однако когда я между делом спросил Харухи, то выяснилось, что на приготовление бутербродов ушло полчаса минимум. Судя по результатам, не думаю, что она преувеличивает. Каждый тост был прожарен, ветчина и капуста приправлены, яйца сварены и порезаны, и майонез сверху. Одно только приготовление ингредиентов заняло бы более пяти минут. Кроме того, учитывая количество сделанных бутербродов, независимо от спешности, их сборка тоже требовала времени. Отвлекаясь от темы, хочу заметить, что вкус весьма неплох. Конечно, у меня уже был шанс испробовать её кулинарные способности в Сочельник. Есть что-нибудь, что она не умеет? Встреть я её в начальной школе, быть может, единственным предметом, по которому я её обошёл, была бы этика…
Я стукнул себя по голове.
Не время сейчас думать о таких глупостях. То, о чём следует действительно беспокоиться, это наше положение.
Асахина, кажется, следила за тем, кто ест её творения. Всякий раз, когда я тянулся за новым бутербродом, она пристально смотрела в ожидании, а её выражение лица периодически менялось от расслабленного к напряжённому. Можно было легко определить, что сначала был Харухин, а затем – её.
Есть кое-что, чего она не знает. Я даже не сказал Коидзуми. Харухи определенно не должна знать.
Только мы с Нагато знаем, что есть кое-что, что я не сделал.
Верно – я всё ещё должен вернуться в прошлое, чтобы спасти мир.
Первоначально я думал, что это было не срочно, и собирался возвратиться к этому после Нового года. Тот факт, что нужно было раскрыть всё Асахине, тормозил меня ещё больше. Значит, забывать об этом и оставлять до следующего года не стоило? Что, если мы никогда не можем выбраться из этого особняка?
– Ждите, держитесь.
Это странно. Мы с Нагато и Асахиной определённо отправились в прошлое где-то в середине декабря. Как ещё вы объясните, что я видел нас троих тогда? Иначе говоря, мы непременно вернёмся в наше "законное" пространство-время. Такой ход мыслей даёт мне некую уверенность.
– Ну-ка, загребайте!
Харухи хватает бутерброды и наполняет ими полный рот, проглатывая при этом чёрный чай.
– Ещё много осталось, хватайте, я могу наделать, сколько пожелаете. Там ещё предостаточно еды на хранении.
Коидзуми неуклюже улыбается, наслаждаясь бутербродом с ветчиной и свиной отбивной.
– Восхитительно. Просто восхитительно. Эти столь же хороши, как те, что делают в больших ресторанах.
Сей преувеличенный комплимент, конечно, адресован Харухи, хотя я мало волнуюсь о ней. Не волнуюсь я и об Асахине, которая, видимо, не может наслаждаться едой из-за чувства вины за использование чьих-то припасов.
– …
Скорее уж – о Нагато.
Есть маленькими кусочками для неё нетипично.
Свирепый аппетит сделанного инопланетянами андроида совсем незаметен. Скорость движения руки ко рту упала минимум вполовину.
Закончилось всё тем, что мы с Харухи начали наперегонки расхватывать лёгкую закуску…
– Все в ванну.
Внезапное предложение Харухи не встречает возражения. Это её природа – принимать отсутствие возражений за прямое одобрение.
– Ванная весьма велика, но не разделена, так что придётся по очереди. Как капитан, я не могу позволить неприличным действиям иметь место в Команде. Женщины вперёд, вопросы?
То, что отсутствие какой-либо подсказки, что делать дальше, заставляет людей, типа Харухи, тотально всех контролировать – вещь хорошая. Так мы можем сосредоточиться на другом. В отсутствие лидера мы сможем также "двигать тела механическим образом"⁴⁹, чтобы простимулировать мозг. Кто знает, вдруг случится озарение. К вопросу о силе моего мозга:
– Перед этим, давайте выбирать комнаты. Которую вы хотите? И да, они все одинаковые.
Следуя гипотезе Коидзуми, лучше всего было бы поместить всех в одну комнату, но рискни кто такое предложить, он имел бы все шансы получить прямой удар от Харухи. Иногда самосохранение на первом месте.
– Будет лучше спать в непосредственной близости. Например, в противоположных или соседних комнатах, раз мы можем занять любые пять.
Сказав эти более серьезные слова, Харухи встала.
– Хорошо. Значит, будем спать на втором этаже.
Харухи вышла широкими шагами, и мы поспешили следом. Перед тем, как подняться, мы закинули брошенные внизу куртки в сушилку в прачечной.
Харухи выбрала пять комнат, самых близких к лестнице, чтобы можно было быстро спуститься, когда вернётся владелец особняка. Я спал по соседству с Коидзуми, а комнаты напротив были отданы Нагато, Харухи и Асахине. Комната Харухи – прямо напротив моей.
Впечатление от комнат осталось тем же самым, как тогда, когда мы с Харухи осматривали их. В каждой из них есть немного мебели, но с ней – катастрофа. Даже в тех дешевых бизнес-номерах мебели больше. Кроме архаичного туалетного столика есть только занавески и кровать. Окно закрыто наглухо. Если присмотреться, можно увидеть, что оно двухслойное. Возможно, это даёт лучшую звукоизоляцию, так как хотя снаружи бушует ужасная погода, здесь довольно тихо, отчего кажется, будто всё приостановилось.
Так как у нас не было никакого личного багажа для разбора, после выбора комнат мы решили собраться в коридоре, устеленном красным ковром.
Харухи провокаторски улыбается:
– Кён, знаешь, что?
Что я знаю?
– Кого ты прикалываешь? Ты точно не сможешь сделать то, что озабоченные парни сделали бы в такой ситуации. Я ненавижу такую обыденную модель поведения.
И что тогда я должен сделать?
– Поэтому…
Харухи ловит руки двух других девушек, склонив голову в непосредственной близости от волос неподвижной Нагато, и кричит:
– Не подглядывай!
Я вышел, даже скорее, выскочил из своей комнаты, как только группа трех девушек ушла, неугомонная Харухи среди них. Воздух тёплый, и коридор мертвецки тих, будучи незатронутым снежной бурей снаружи, но на сердце у меня совсем не спокойно. Я не радовался этому теплу, контрастирующему с холодом в моём сердце.
Я иду на цыпочках к соседней комнате и тихо стучу в дверь.
– Чем помочь?
Показывается лицо Коидзуми с приветственной улыбкой. Как только он собирается заговорить, я прикладываю указательный палец к своим губам, и он осекается. Не говоря ни слова, я прокрадываюсь в комнату Коидзуми. На самом деле, я бы предпочёл прокрасться к Асахине, но сейчас не время для этого.
– Есть кое-что, что я должен тебе рассказать сначала.
– О?
Коидзуми сидит у своей кровати и подаёт знак, чтобы я тоже сел.
– Что это может быть? Мне любопытно. Это что-то, что должно быть в секрете от тех троих?
– Ну, Нагато-то уже в курсе.
О чём я? Вы всё ещё спрашиваете?
Конечно, о произошедшем с момента исчезновения Харухи и до моего пробуждения в больничной палате. Возрождение Асакуры Рёко, второе пришествие Танабаты трёхлетней давности, совершенно изменившиеся члены Команды SOS, взрослая Асахина и проект восстановления мира…
– Это займёт какое-то время.
Коидзуми – великолепный слушатель. Мало того, что он хорошо отвечает, когда я останавливаюсь, он также сохраняет внимательность лучшего ученика до самого конца.
Поскольку я прошёлся только по ключевым событиям, объяснение всего не отняло у меня много времени. Я думал, входить ли в ужасные детали всех частей этой истории, но для простоты восприятия предпочёл компактное резюме.
Коидзуми, выслушав всё, воскликнул:
– Так вот оно что! – Он, кажется, не особо взволнован. Я вижу, как он водит пальцем возле рта.
– Если всё, рассказанное тобой – правда, я могу лишь сказать, что это всё очень интересно.
Ты пытаешься быть учтивыми со своим "интересно"?
– Нет, я, правда, так считаю, поскольку уже сам кое о чём думал. Если с вами случилось всё это, то мои подозрения только окрепли.
Моё лицо, должно быть, выражало: "Это не хорошо. Только о чём же, спрашивается, он думал?"
– Я предполагаю, что она уменьшилась.
Что?
– Сила госпожи Судзумии. Их с Нагато способности по управлению данными.
О чём ты говоришь? Я смотрю на Коидзуми. Тот невинно улыбается.
– Госпожа Судзумия стала реже создавать замкнутые пространства, как я упоминал тебе на Рождество. Почти в ответ на это, я почувствовал, что Нагато… как бы выразиться? Это ощущение инопланетного присутствия… Такие чувства, или признаки, кажется, решительно уменьшились.
– …что?
– Госпожа Судзумия всё более и более становится похожа на обычную девушку. Равно как и Нагато, всё менее походящая на интерфейс Интегрального мыслетела.
Коидзуми смотрит на меня.
– С моей точки зрения, лучшего развития событий и не попросишь. Если госпожа Судзумия сможет примириться с действительностью, она перестанет думать о вещах, типа изменения мира, что фактически закончит мою миссию. Мне также будет на руку, если Нагато станет обычной школьницей без особых сил. Что до Асахины… ну, для тех, кто в будущем, без разницы, как всё обернётся.
Коидзуми продолжает свой монолог, как будто меня тут нет.
– Ты должен будешь вернуться в прошлое, чтобы вернуть мир и себя в норму? Это потому, что "прошлый ты" видел "будущего себя" с Асахиной и Нагато – всё так?
Угу.
– Однако сейчас мы заблудились на этой накрытой снежной бурей горе. И находимся в особняке, который кто-то весьма тщательно для нас готовил, запертые в альтернативном пространстве, непонятном даже для Нагато. Если так и продолжится, вы все не сможете вернуться в прошлое. Значит, как минимум ты, Нагато и Асахина должны вернуться в наше пространство. Нет, это должно быть точно, ваше возвращение – установленный факт…
Было бы странно, если не так. Я не паникую по этому поводу. В тот раз я определённо слышал собственный голос. Хотя, если я должен всё же возвратиться к тому моменту вовремя, должно быть что-то, что будет сделано в будущем. Это означает, что мы не застрянем в этом сумасшедшем доме, окружённом яростной бурей, навечно – ведь благополучное спасение предопределено. Перефразируя Асахину (старшую): "..иначе б вас тут не было".
– Именно так.
Коидзуми повторяет эти слова и улыбается мне.
– Тем не менее, у меня есть другие теории, но они все пессимистические. Говоря проще, это рассуждения о том, что не имеет значения, сможем ли мы вернуться в исходное пространство-время.
Хватит ходить кругами, говори уже.
После этого вступления, Коидзуми понижает голос:
– Есть предположение, что мы – это не "настоящие мы", а просто дубликаты, находящиеся в альтернативном мире.
Коидзуми продолжает смотреть на меня, будто ожидая, пока я переварю эти слова. Честно говоря, у меня несварение.
– Я объясню это по-другому, чтобы тебе было легче понять. Допустим, что наши разумы были скопированы "как есть" и вставлены в цифровое пространство, что тогда? Давай предположим, что только наши разумы были перенесены в виртуальную реальность.
– Ты это понимаешь под дубликатами?
– Да. Скопировать можно всё, что угодно, не только разум. Это возможно для кого-нибудь на уровне Интегрального мыслетела. Другими словами, мы, пойманные в этом альтернативном пространстве, являемся не оригиналами, а просто точными копиями, сделанными в определённый момент времени. А что касается наших оригиналов… ну, возможно, они счастливо празднуют в поместье Цуруи, пока мы тут говорим.
Погоди. Я вообще ничего не понял. Может, мне просто не хватает знаний?
– Не думаю. Пример получше. Полагаю, ты играешь во всякие видеоигры. Возьмём, скажем, одну из тех фэнтезийных РПГ. Было бы разумно сохранить прогресс, прежде чем заходить в пещеру, в которой неизвестно что. Сохранение игры – вполне очевидное решение. Даже если всю группу перебьют монстры, можно будет загрузиться с точки сохранения. Пока есть дубликаты, можно держать в безопасности эталоны, позволяя копиям членов Команды SOS рисковать. Пойди что не так, нажатие кнопки сброса решит проблему. Ты находишь такую метафору уместной при нашей ситуации?
– Коидзуми…
Очень сильное дежавю поразило меня в тот момент, когда я пытался это сказать. Очень похоже на то, что я испытал в том бесконечном августе с внезапным "отключением памяти". Что это? Я вызывал из памяти воспоминания, которые не должен помнить. Ну же! Скорее!
Я промямлил:
– У нас было что-нибудь подобное в прошлом?
– В смысле, попасть в ловушку на снежной горе. Нет, не у меня, уж точно.
– Не то.
Это не связано со снежной горой. Я не о нашей теперешней ситуации. Мне кажется, что где-то в моей голове есть воспоминания о нас, заброшенных в другие измерения… и какое-то совсем нереальное место.
– Ты про тот раз, со Сверчком? Это случилось в альтернативном пространстве.
– И не это тоже.
Я продолжаю ломать голову, и едва заметная подсказка появляется. Там Коидзуми в странной одежде, Харухи, Нагато с Асахиной, и я, наконец.
– Ага, вот оно. Коидзуми, по какой-то причине я помню тебя с арфой в руках, и все мы были одеты в историческую одежду и делали что-то…
– Хочешь сказать, что сохранил воспоминания из своей прошлой жизни? Я думал, ты в такое не веришь.
Если в действительности есть такая вещь, как реинкарнация, люди должны быть более понимающими и более прощающими. Эта чепуха – простая выдумка, нужная людям, чтобы найти оправдание бегству от существующей действительности.
– Точно.
Чёрт. Ничего не могу вспомнить. Моя собственная логика утверждает, что у меня нет воспоминаний ни о каких альтернативных пространствах, но мой инстинкт глубоко внутри говорит, что это определённо не тот случай.
Что это могло быть? Хотя я могу вспомнить лишь основные моменты этих эпизодов, мимолетные видения королей, пиратов, орудийных огней космических кораблей проплывают в моём уме. Только, что на счёт этого? Память говорит, что ничего подобного не было. Но что тогда с теми кусочками, переплетёнными внутри моего сердца, которые мне не получается собрать вместе?
Кто знает, как Коидзуми интерпретирует мой озадаченный вид? Он продолжает со спокойным тоном:
– Если даже Нагато не в состоянии объяснить всё происходящее, наряду с тем, как это место давит на неё, то нетрудно заключить, кто тайный лидер, который организовал это бедствие на снежной горе с особняком.
Я ничего не могу сказать.
– Это должен быть кто-то на том же уровне, что Нагато, или выше.
– Кто тогда?
– Я не знаю, но если намерение противника состоит в том, чтобы втянуть нас в этот кризис и заставить оставаться здесь, то Нагато должна была создать самое большое препятствие этому плану.
Коидзуми касается своей нижней губы.
– На их месте, я бы в первую очередь нацелился на Нагато, которая, в отличие от меня, бессильного в одиночку, и в отличие от Асахины, является инопланетным андроидом, напрямую соединённым с Интегральным мыслетелом.
По такому описанию, этот некто может превосходить Харухи. Был ли это кто-то один или целая группа, я понятия не имею. Но Нагато действительно говорила, что ее связь с хозяином была прервана.
Возможно, тайный лидер намного сильнее, чем даже создатели Нагато. Если это так, тогда мы, в действительности, уже вышли из игры…
Прямо в середине своей речи он вдруг будто о чём-то задумался, скрестив руки на груди.
– Ты точно помнишь Асакуру Рёко?
Я почти забыл, но ряд незабываемых событий в этом месяце подстегнул мою память.
– В пределах Интегрального мыслетела существует меньшинство, радикальные элементы. Подумай, если у них случится переворот, что может произойти? С нашей точки зрения, они – всемогущие сущности. Изолировать Нагато и удерживать нас в другом мире какого-нибудь другого измерения было бы для них проще простого.
Я помню эту общительную, выдающуюся и спокойную старосту класса с острым ножом. Она нападала на меня дважды, и дважды меня спасала Нагато.
– Что бы там ни было, это не изменит результат. Если мы не сможем покинуть этот особняк, то останемся здесь навечно.
Что? Как в замке Рюджина⁵⁰?
– В точку. Могу даже сказать, что нам организовали VIP-обслуживание. Всё было предусмотрено. Уютный особняк, полный холодильник еды, ванная с горячей водой, удобные спальни… здесь есть буквально всё, чтобы обеспечить наши потребности, которые могли бы вынудить нас покинуть этот дом.
Такое существование было бы бессмысленным. Я не настолько разочарован своей жизнью, чтобы хотеть остаться жить без забот в этом неизвестном месте. Это слишком быстро, чтобы моя жизнь старшеклассника закончилась, не продлившись и года. Помимо здесь присутствующих есть ещё другие люди, которых я хочу увидеть снова. Это слишком трагично – не иметь возможности увидеть свою семью, а также Сямисэна и даже Танигути с Куникидой. И в завершение всего, я не люблю зиму. К сожалению, для исландцев, не думаю, что смогу когда-либо смириться с необходимостью провести свою жизнь среди холодного льда и снега. Можно сказать, что у меня потребность в жаре лета и шуме цикад.
– Какое облегчение слышать это от тебя, – Коидзуми драматично вздыхает.
– Последствия высвобождения силы госпожи Судзумии после осознания ситуации невозможно представить. Это могло бы быть фактическим намерением преступника. Если нет никакого прогресса, можно дать ей некие стимулы, чтобы вызвать ответные действия. Это обычная тактика. Будь всё это моделируемым окружением, а мы – простыми дубликатами оригиналов, "невидимая рука" не стала бы слишком заботиться о чём-либо. Не часто встретишь кого-то с чувством раскаяния от того, что он довёл до смерти компьютерных персонажей. Не согласен?
Раз уж он упомянул об этом, конечно, я не чувствую раскаяния. Однако персонажи видеоигры – просто цифры, я же, скорее, реальный персонаж в реальном мире.
– Сейчас главная задача – выбраться отсюда. Будет лучше иметь дело с бедствием в реальном мире, чем остаться в этом альтернативном. Путь появится; нет, скорее, мы должны его придумать. Кто бы ни поймал нас и госпожу Судзумию в ловушку, он, очевидно, наш враг. Под словом "наш" я подразумеваю не столько Организацию или Интегральное мыслетело, сколько Команду SOS.
Вот и славно. Пока ты полностью согласен со мной, я буду видеть в тебе брата.
После этого я глубоко задумался. Коидзуми присоединился к моим размышлениям, подперев подбородок рукой.
Чуть позднее…
Звук лёгкого удара ломает тишину между мной и Коидзуми. Я поднял своё тело, тяжёлое, будто приклеенное к кровати, и открыл дверь.
– Умм… ванна уже свободна. Теперь вы можете ей воспользоваться.
Асахина покрыта румянцем, так подходящим для передачи чувства сладости и невинности. Прядь влажных волос, прилипших к щеке, вызывает влечение, и бедро, выходящее из-под немного длинной футболки, невероятно сексуально. Будь моё душевное состояние в норме, я бы подумал о том, чтобы забрать её к себе в комнату, поставить в угол и наслаждаться видом.
– Где Харухи и Нагато?
Я пристально гляжу на прихожую, а Асахина красиво улыбается.
– Они пьют сок в столовой.
Будто зная о моих жаждущих глазах, она натягивает низ футболки.
– А, запасная одежда находится в примерочной. Я взяла футболку там. Полотенца и банные принадлежности – все…
Трудно выразить чувство прекрасного, возникающее при виде её, столь робкой и смущённой.
Я оборачиваюсь, взглядом останавливаю Коидзуми, быстро выхожу в проход и захлопываю дверь.
– Асахина, у меня вопрос.
– Что? – её большие круглые глаза смотрят на меня, а голова наклонена вбок в ожидании.
– Тебе есть, что сказать об этом особняке? Я нахожу его странным, а ты?
Асахина моргнула своими длинными густыми ресницами и сказала следующее:
– Умм, госпожа Судзумия думает, что это часть детективной игры Коидзуми… как это называется? Да, что-то типа прелюдии. Вот, что она сказала в спальне.
Это к лучшему, если Харухи так думает, хотя это проблема, если Асахина – тоже.
– Тогда как ты объяснишь неравномерность течения времени? Ты же была свидетелем эксперимента Коидзуми?
– Да. Но это же часть плана… да? Или нет?
Я нажимаю на лоб, пытаясь удержать вздох. Я действительно не знаю, способен ли Коидзуми на это, но даже если замедление времени – часть постановки, это было бы слишком нечестно – не предупредить Харухи. Кроме того, разве время не специальность Асахины?
Я решаю попробовать:
– Асахина, ты можешь связаться с будущим? Прямо здесь и сейчас?
– Э?
Озадаченное детское лицо старшеклассницы смотрит на меня.
– Как я могу сказать тебе такое? Хи-хи. Это закрытая информация!
Она хихикает, будто находя это забавным, но я не шучу и не нахожу это забавным.
Однако Асахина продолжает смеяться:
– Хватит, просто пойди и прими ванну, или иначе госпожа Судзумия снова рассердится. Хо-хо.
Шагами, лёгкими, как бабочки на рапсовом⁵¹ поле весной, миниатюрная старшеклассница подходит к лестнице и исчезает, повернув голову и бросив необычный очаровательный взгляд на меня.
Бесполезно. На Асахину нельзя положиться. Одна надежда на…
– Проклятье! – я вздохнул.
Я действительно не хочу усиливать её стресс. Хотя, как назло, она единственная, способная изменить ситуацию. Коидзуми предполагает, что это всё – игра кабинетного стратега, и кто знает, какой хаос может устроить Харухи. Даже будь у меня козырь, после всех тех ужасов, что Коидзуми рассказал мне, я не стану действовать опрометчиво. Вполне возможно, что поставивший нас в эту ситуацию только этого и ждёт.
– Что делать?
Я надеялся придумать некую хорошую идею после принятия ванны и улучшения кровообращения, но мой мозг знает себя лучше. Даже если я выжму его, не получится и половины идеи, способной изменить положение вещей. Не так уж это и просто. Я не чувствую себя обескураженным, но это немного грустно, если подумать.
Как и сказала Асахина, в примерочной были полотенца и сменная одежда. Трико и футболки были выложены в ряд на стойках поблизости. Я надел случайный набор и направился в столовую к Коидзуми.
Трое уже искупавшихся поместили целый ряд кувшинов сока на обеденном столе и ждали нас.
– Так медленно, какого чёрта вы так долго?
Как по мне, так не многим дольше, чем купалась бы ворона.
Я потягиваю апельсиновый сок, полученный от Харухи, и мой взор направлен не на Нагато, а за окно. Возможно из-за перегрева, Харухи выпивает залпом консервированный сок, одобрительно направив указательный палец вверх. Асахина улыбается, не ведая текущей ситуации, в то же время Коидзуми, чётко всё понимающий, делает то же самое. Нагато кажется ещё более маленькой, чем обычно, может потому, что её влажные волосы свисают вниз?
Вот только, сколько сейчас времени? Вид за окном – всё ещё снежная буря, как и раньше, но она кажется мрачной и не совсем чёрной, от чего мне не по себе.
Харухи, похоже, потеряла чувство времени.
– Пошли в игровую, поиграем.
Всё ещё в настроении играть.
– Даже караоке сойдёт, но мы так давно не играли в маджонг. Ставка – утроенное число фишек. Сойдут любые, но лучше крупного ранга, чтобы потом не возиться с подсчетом очков. Победитель определяется по последнему раунду. Кокуси и суанко-танки на якумане⁵², идёт?
Хоть я и не собираюсь жаловаться на правила, но всё ещё медленно качаю головой. То, что надо делать сейчас, это не петь караоке и не играть в маджонг, а думать.
– Нам сейчас нужно поспать. Будет много времени, чтобы поиграть позже. Я действительно устал.
Перед этим мы шли в течение многих часов с лыжами на спине, будучи наполовину похороненными в снегу. Только харухины мышцы, похоже, не работали до истощения.
– Это правда… – Харухи, кажется, хотела знать, на чьей стороне все остальные. Изучив мнение каждого, – прекрасно, ладно, давайте отдыхать. Но как только мы проснёмся, я хочу, чтобы все играли, как следует! – объявила она со свечением в глазах уровня двух-трёх галактик.
Когда все вернулись в свои каморки, я присоединился к дебатам, идущим в моей голове, лёжа на кровати и придумывая выход. Печально, что мои персоналии выставили напоказ мою бесполезность в такой момент, даже ни одного конструктивного предложения не вышло. Все молчали, ожидая, что кто-нибудь "сломает лёд". Время текло, минута за минутой, моё сознание становилось всё более туманным. Зачем вообще гадать?
– Кён.
Я даже не уловил ни звука закрывающейся двери, ни шагов входящего в комнату, ни даже шуршания одежды. Я бы в любом случае испугался, но был просто потрясён тем, кто стоял посреди моей комнаты.
– Асахина?
Свет заходил в комнату, отразившись от сияющего за окном снега, вместе с тенью, вытянутой по одной стене. Однако даже в этом тусклом свете, уверен, я вижу всё верно. Здесь стоит милая фея клубной комнаты, счастливый талисман Команды SOS, Асахина.
Асахина улыбается, называя моё прозвище, легко шагая и садясь на край моей кровати. Я подрываюсь, чтобы сесть прямо, так как её ноги, лежащие друг на друге, оказываются близко. Ощущение чего-то непередаваемого, нереального. Если приглядеться, её теперешняя одежда отличается от той, что была на ней, когда мы пожелали друг другу спокойной ночи через прихожую. Это не та длинная футболка, но одежды стало не многим больше.
Сейчас Асахина, смотрящая на меня, одета в белую рубашку, почти разорванную моим воображением, и не может приблизиться чуть сильнее.
– В общем…
Это красивое, детское лицо, кажется, чего-то хочет.
– Можно мне спать здесь?
От её слов у меня перехватило дух. (Очуметь!)
Эти влажные глаза смотрят прямо на моё лицо, пока развязная Асахина мягко опирается на моё плечо. Че… че-че-чего тут происходит?!
– Мне было страшно одной, я ходила кругами и не могла заснуть… если я буду рядом с Кёном, то должна хорошо выспаться…
Тепло горячего тела проходит через рубашку. Этот жар, который можно принять за пламя. Что-то мягкое давит на меня. Асахина обнимает мою руку и приближает лицо ко мне.
– Ты не против?
Это не вопрос – да или нет. Нет ни одного человека в мире, имеющего сердце, способного отказать Асахине в просьбе. Так что, ответ, конечно: "Да", – эта кровать великовата для одного… (спокойствие!)
"Хо-хо", – она отпускает мою руку с шикарной улыбкой и начинает расстёгивать и без того свободную рубашку. Мягкая смущающая неровность начинает медленно показываться. Полные груди, что я видел, когда Харухи заставила её быть девочкой-зайчиком и когда я случайно застал её в комнате клуба за переодеванием, те, что я нашёл на фотографиях, ныне покоящихся в скрытой папке на жёстком диске компьютера… были теперь передо мной. (Очнись, это не то!)
Всего две кнопки осталось на белой рубахе… нет, одна. Это более соблазнительно, чем полная нагота, как у первоклассной модели. Кроме того, что ни говори, в такой провоцирующей позе сейчас Асахина. (Эй!)

Асахина посмотрела на меня, прищурив глаза и бросив мне застенчивую, дразнящую улыбку. Её палец наконец отстёгнул последнюю кнопку. Должен ли я отвернуться? (сосредоточься!)
Под полностью расстёгнутой рубашкой чистая белая кожа движется вверх-вниз с каждым вздохом. На её теле, столь искусно доведённом до совершенства, что даже сама Венера забилась бы в раковину моллюска (я вам своё мнение не навязываю), на вершине одной из её гладких круглых грудей находится довольно заметная звёздочка.
Воздух вырывается из моего горла:
– Ого-го!..
Я выскочил из кровати, будто во мне пружина:
– Фига себе!
Присмотрись! Как я не заметил? Человек передо мной – не "моя Асахина". Я должен это знать лучше, чем кто-либо. Не я ли делал это в прошлый раз для проверки подлинности. Вы бы поняли, посмотрев на "это место" Асахины.
– Кто ты?
На левой груди этой Асахины нет никакой родинки.
Полуголая красавица, сидящая на кровати, говорит с несчастным видом:
– Почему? Ты не хочешь меня?
Если это настоящая Асахина (я сказал вам, что это не так!), то я должен сдержаться. Нет, нет. Проблема не в этом. Асахина никогда не стала бы прокрадываться и соблазнять меня. Я "завербован" и без необходимости для неё делать это.
– Ты не Асахина.
Я продолжаю отступать, глядя в очаровательные глаза, готовые залиться слезами. Мой разум вот-вот сойдёт с рельс. Как может мужчина расстраивать леди? Это ведь не связано с тем, что она не Асахина? (возьми себя в руки!)
– Пожалуйста, не надо, – я, наконец, произношу это. – Кто ты? Создатель этого странного дома, пришелец или Скользящий? Зачем ты это делаешь?
– …Кён.
Асахина передо мной кажется такой грустной. Её голова низко опущена, а губы искривлены от огорчения. И тут…
– !
Она разворачивается и, как ветер, летит к двери, её рубаха поднимается в воздух. Покинув комнату, она оборачивается, смотрит на меня со слезами на глазах и исчезает в прихожей. Стук двери неожиданно громкий, и этот звук пробуждает воспоминание. Я запер её изнутри. Без ключа не должно быть никакой возможности войти снаружи.
– Пожалуйста, подождите! – в тот момент я неожиданно сказал это почтительным тоном и побежал открывать дверь.
Бах! Громкий шум. Как бы сильно я ни нажал, звук открытия двери не должен быть столь пугающе громким. Только я подумал об этом…
– Эээ, ты…
Я налетаю на Харухи, которая, с её комнатой прямо напротив моей, высунула голову из двери и смотрит на меня с широко открытым ртом:
– Кён, ты был только что в моей комнате… ведь был?
Помимо нас с Харухи есть ещё люди, высунувшие свои головы в коридор.
– Умм… – соседка Харухи справа, одетая в футболку Асахина, тоже озадачена, а её дверь полуоткрыта.
– … – стройное тело Нагато тоже здесь. Я смотрю по сторонам:
– Что это было?.. – Коидзуми касается кончика своего носа и бросает мне странный взгляд наряду с весьма неуклюжей улыбкой.
Становится ясно, что звук открытия двери был столь громким потому, что все пятеро открыли их одновременно. Это был резонанс.
– Почему все? Что-то случилось? – Харухи первая опомнилась и заговорила, будто глядя прямо на меня, – почему все открыли своих комнат одновременно?
Я побежал за фальшивой Асахиной… Только, было, я подумал это сказать, как вдруг кое-что понял. Предыдущие слова Харухи были грамматически неверны.
– А сама-то что? Не в туалет, случаем?
К удивлению, Харухи фактически опускает свою голову, прикусывает нижнюю губу и отвечает лишь спустя некоторое время.
– У меня был наистраннейший сон. Мне приснилось, будто ты прокрался ко мне в комнату и говорил то, что не мог бы… умм, и делал то, что не стал бы. Мне показалось это странным… в итоге, я сильно ударила тебя, и ты убежал! Что за странный сон! Да? Но это было не похоже на сон.
Если то был сон, то сейчас – его продолжение. Пока я смотрел на раздосадованную Харухи с нахмуренными бровями, Коидзуми подошёл ко мне:
– У меня то же, – он смотрит прямо мне в лицо.
– Ты появился и в моей комнате тоже. Внешне это мог быть ты, но поведение было просто ужасающим… как бы то ни было, ты делал то, что не стал бы.
Я начинаю пугаться. Мой взгляд переходит от улыбающегося лица Коидзуми, видимо в поисках чего-нибудь другого, и устремляется на Асахину. Эта – точно настоящая. Один взгляд – и всё ясно. Как я мог принять ту личность за неё? В чувствах или действиях ей не сравниться с настоящей Асахиной.
Возможно, мой пристальный взгляд смущает её. Асахина краснеет. Я появлялся перед нею? Только я решил, что так оно и было…
– Госпожа Судзумия приходила ко мне в комнату, – её пальцы собраны вместе и тревожно перемещаются.
– Та странная госпожа Судзумия… Я не знаю, как описать, она походила на фальшивку…
Да, определенно фальшивка. Несомненно то, что проблема в том, что это произошло. Почему наши подделки появились друг у друга в комнатах? Асахина – в моей. Я – у Харухи и Коидзуми. И Харухи в асахининой комнате…
– Нагато, – я продолжал прессинг, – кто приходил в твою комнату?
Внешне стойкая Нагато, которая была в футболке, как и Асахина, подняла голову и посмотрела прямо на меня:
– Ты, – сказав это шёпотом, она медленно закрыла глаза.
И затем…
– …Юки?!
Под аккомпанемент удивлённого возгласа Харухи, звучащего в стороне, я вижу невероятную сцену. Нагато, та самая Юки Нагато, падает – будто придавленная невидимой демонической рукой – прямо на пол.
– Юки! Что случилось? Юки…
Все слишком удивлены, чтобы произнести хоть слово, и застыли на месте. Только Харухи выскакивает из комнаты и поднимает её маленькое тело.
– Ого… какая горячая! Юки, ты в порядке? Юки? Юки!
На бесчувственном лице Нагато закрыты глаза, а голова наклонена вниз. Но мой инстинкт говорит мне, что это не просто сон.
Харухи обнимает плечо Нагато и кричит с резким взглядом:
– Коидзуми, быстро отнеси Юки в её кровать. Кён, иди искать холодные подушки⁵³. Тут должны быть где-нибудь. Микуру, иди готовить влажные полотенца.
Видя, что я, Асахина и Коидзуми всё ещё стоим, Харухи рявкает снова:
– Быстрее!
Увидев Коидзуми, поднимающего совершенно бессознательную Нагато, я второпях спустился с лестницы. Холодная подушка, холодная подушка, холодная подушка, где может быть холодная подушка?
Возможно, я ещё не совсем оправился от шока при виде обморока Нагато, от которого я тогда застыл на месте. Это кажется невозможным. Этот случай с поддельной Асахиной в мой комнате и нашими подделками в комнатах друг у друга – это всё мне по горло, я хочу забыть об этом. Прекратите. Это не имеет никакого отношения ко мне.
– Чёрт!
Это плохо. Проклятье. Я надеялся дать Нагато пожить мирной жизнью, как нормальному человеку, в течение следующих нескольких дней. Кто же знал, что выйдет с точностью, да наоборот.
Нигде нет и следа никакой холодной подушки, поэтому я инстинктивно зашёл на кухню. Свою холодную подушку я храню не в аптечке, а в холодильнике. Где она может быть в этом странном доме?
– Погоди-ка.
Я останавливаю свою руку, держащуюся за дверцу холодильника. Я молюсь, стараясь изо всех сил визуализировать холодную подушку у себя в голове.
Следом за этим, я открываю холодильник.
– …здесь.
Синяя холодная подушка лежит на капусте.
Всё действительно предусмотрено. Это слишком удобно. Я не знаю, кто уделил такое внимание деталям, но из этого ничего хорошего не выйдет. Я более решителен благодаря этому парню.
Мы определенно не можем оставаться в таком месте, как это.
Я шёл из столовой с твёрдой холодной подушкой, когда увидел Коидзуми, стоящего в вестибюле и изучающего дверной проём. Что он здесь делает? Достопочтенная Харухи отправила его набрать снега, чтоб остудить Нагато?
Только, было, я хотел дать ему пару советов, как он заметил меня и сказал первым:
– Ты как раз вовремя. Посмотри-ка на это, – и он указал на дверь.
Я сглатываю слюну и смотрю туда, куда он указывает. Я вижу нечто столь невероятное, что удивлён и шокирован.
– Что… что это?!
Это всё, что я смог выдавить из себя.
Мы не видели этого прежде.
– Да, этого тут не было. Я был последним, кто вошёл в дом. Когда я закрывал дверь, не увидел ничего подобного.
На внутренней стороне двери было нечто, что трудно описать. Больше всего это, пожалуй, походило на контрольную панель или пульт управления.
Доска, приблизительно 50 см в длину, вшита в дверь… или это панель интерфейса? Куча символов и чисел, не дающих мне ничего, кроме головной боли, написаны на этой панели.
Я терпеливо их изучаю. Верхний ряд:
x – y = (d – 1) – z
В нижнем ряду написано:
x = ? y = ? z = ?
Часть с "?" вдавлена внутрь. Как будто туда надо что-то вставить. Я растерянно смотрю на эти углубления…
– Принадлежности здесь, – Коидзуми указывает на группу пронумерованных блоков, размещённых в доске. Взглянув ближе, я понял, что тут располагаются три ряда цифр от 0 до 9. Я наклоняюсь, чтобы взять и рассмотреть одну из них. Внешне и по весу похожа на плитку для маджонга. Единственное отличие – на нём вырезана одна арабская цифра.
Десять видов цифр разделены на три группы и помещены в плоскую деревянную панель.
– Должно быть, это цифры, которые мы должны использовать для решения уравнения. – Коидзуми тоже вынимает одну, чтобы исследовать. – Видимо, они должны вставляться в пустые ячейки.
Я снова смотрю на уравнение, и моя голова опять начинает болеть. Математика всегда была естественным источником боли для меня.
– Коидзуми, ты можешь его решить?
– Уравнение кажется знакомым, но подсказок недостаточно. Если нужно просто уровнять значения с обеих сторон, то есть бесконечное число возможных сочетаний. Чтобы уменьшить их количество до одного, нужен набор условий.
Я смотрю на единственную уникальную букву из этих четырёх.
– Что это может быть за "d"? Может, её значение не нужно определять?
– Она есть только сверху.
Коидзуми вертит в руках плитку с "0" и говорит пониженным голосом:
– Это уравнение… Я точно видел его прежде, но не представляю, как оно могло появиться здесь… что же это? Мне кажется, будто я видел его совсем недавно…
Он нахмуривает брови и останавливается. Редкость для Коидзуми – показать такое задумчивое лицо.
– Итак? Думаешь, это что-то значит.
Я кладу свою плитку назад в деревянную панель.
– Мне известно, что математическая задача внезапно появилась на внутренней стороне двери, но что это значит?
– Хм.
Коидзуми вышел из задумчивости.
– Думаю, это может быть ключом, поскольку двери заперты. Открыть их изнутри невозможно. Пустая трата сил – пытаться повернуть ручку.
– Что ты сказал?
– Пойди, сам попробуй. Видишь: на внутренней стороне дверей нет ни замочной скважины, ни паза для ключа. Я попробовал открыть, но не смог.
– Кто мог закрыть её? Даже если это автоматика, она должна открываться изнутри.
– Это ещё одно косвенное доказательство тому, что это место – вне здравого смысла, – Коидзуми возвращается к своей неопределённой улыбке.
– Личность преступника неизвестна, но ясно, что противник намеревается запереть нас здесь. Окна закрыты наглухо, двери полностью заперты…
– Если так, для чего уравнение на интерфейсной панели? Загадка для нас, чтобы убить время?
– Если моя догадка верна, это уравнение является ключом, чтобы открыть дверь, – Коидзуми продолжает беззаботным голосом, – я также думаю, что это – последнее средство к спасению, оставленное нам Нагато.
Я пробудил свои недавние воспоминания и полностью ушёл в них, но Коидзуми не обращает на это внимания и продолжает свои рассуждения:
– Это, можно сказать, информационный конфликт. Разновидность войны, на которую наложены некоторые ограничения. Кто-то запер нас в этом альтернативном пространстве, и Нагато нас покинула, чтобы вступить в бой с той тёмной фракцией, оставив заранее запасной выход. Результат – это уравнение. Мы должны суметь вернуться в наш мир, решив уравнение, иначе так тут и останемся.
Коидзуми стучит в дверь.
– Я не уверен, какого рода эта битва, но если это тотальная борьба между какими-то разумными формами жизни, то она идёт в виде, выходящим за пределы нашего воображения, а это лишь физическое проявление той борьбы. Этот интерфейс, должно быть, результат того боя.
Уравнение, совершенно неуместное в этом странном, таинственном доме.
– Это не совпадение, что сразу после нашего странного сна Нагато ослабла, а эта интерфейсная панель появилась… эти события – не отдельные явления, они все, так или иначе, взаимосвязаны.
Коидзуми продолжает, хорошо скрывая беспокойство.
– Это должно быть ключом от выхода из этого альтернативного пространства, клавишей "ESC", созданной Нагато.
Это заставляет меня осмотреть всю панель в поисках надписи "Copyright © Yuki Nagato". К сожалению, я не могу найти ничего подобного.
– По большей части, это всё – моё собственное предположение. В этом месте Нагато имела в распоряжении ограниченные возможности. Исходя из того, что её соединение с Интегральным мыслетелом было прервано, она могла воспользоваться только собственными способностями, которые привели к этому окольному решению.
– Ты, может, и называешь это предположением, но твой тон довольно решителен.
– Хм, это верно. Организация попыталась установить контакт с помощью дополнительных средств связи, поэтому у меня есть кое-какие сведения.
Хотя я действительно хотел бы услышать больше о других инопланетянах, сейчас просто не время для этого. Неотложный вопрос – решить уравнение, написанное на этом занимательном интерфейсе. Когда я посмотрел на символы панели интерфейса и на группу цифр на этой деревянной доске, мне вспомнился спокойный голос Нагато:
– Это место вызывает у меня существенный стресс.
Я не знаю, кто мог устроить ловушку, чтобы заманить нас в этот странный дом в снегах, но я определённо не могу простить того, по чьей вине у Нагато сильный жар и обморок. Ничего у этих инопланетных ублюдков не выйдет! Неважно как, но мы все покинем это место и вернёмся на виллу Цуруи! Вся Команда SOS, без исключений, уйдёт отсюда.
Нагато уже внесла свой вклад. Хоть я не видел и не слышал этого, она, несомненно, вела войну против невидимого врага с момента нашего попадания в это альтернативное пространство. Это должно быть причиной того, почему она казалась более замкнутой, чем обычно. Она боролась, как могла, но всё же оставила нам маленькую лазейку. Значит, теперь мы должны открыть эту дверь.
– Мы должны выбраться отсюда.
Коидзуми слегка улыбается в ответ на моё заявление:
– Я тоже планирую это. Независимо от удобства, это не то место, чтобы остаться. Утопия и Дистопия – две стороны одного зеркала.
– Коидзуми, – серьёзность моего голоса удивила даже меня, – ты не можешь как-нибудь проломить эту дверь? Положение довольно мрачное. Нагато уже заболела, так что единственный, кто обладает какой-то силой, – это ты.
– Ты меня слишком переоценил.
Даже попав в такую переделку, Коидзуми всё ещё отвечает с улыбкой.
– Я никогда не говорил, что я – всесильный экстрасенс. Мои способности могут проявляться только при определённом наборе условий. Это то, что ты должен…
Я хватаю его за рубашку и подтаскиваю к себе прежде, чем Коидзуми закончит свою чушь:
– Я не хочу слушать это! – я уставился на Коидзуми и его ехидные, ухмыляющиеся губы, –альтернативное пространство – твоя специальность. На Асахину положиться нельзя, Харухи – бомба, способная рвануть в любой момент. Не ты ли щеголял своими силами в прошлый раз, когда мы встретили Сверчка? Или Организация – это гнилое сборище тряпок?
Фактически, я и сам такой же. Я не могу сделать ничего, даже простых здравых суждений. Могу сказать, что я не дотягиваю до Коидзуми. Единственное, о чём я мог думать в тот момент – это сделать из Коидзуми отбивную, и чтобы он побил меня в ответ. Мне не получится выпускать гнев, избивая себя непосредственно, поскольку буду жалеть себя.
– Какого чёрта вы творите? – резкий крик раздаётся позади нас, и она кажется рассерженной, – Кён, я разве не сказала тебе найти холодные подушки? Я спустилась, прождав тебя вечность, и что я вижу? Вы с Коидзуми решили заняться борьбой. У тебя чем башка забита? – Харухи держит руки на бёдрах и твёрдо стоит на ногах. Она похожа на старика, живущего со мной по соседству, поймавшего с поличным вора, крадущего хурму. – Маетесь дурью в такой час! Подумайте о Юки хоть секунду!
Харухи рассматривает наше с Коидзуми противостояние как простую игру, возможно, потому, что думает о своём. Я отпускаю Коидзуми и поднимаю холодную подушку, недавно упавшую на пол.
Харухи выхватывает её у меня.
– Это что?
Взгляд Харухи быстро переходит на странное уравнение. Коидзуми выпрямляется и отвечает:
– Без понятия. Мы оба думали об этом. У госпожи Судзумии есть какое-нибудь мнение?
– Это не формула Эйлера?
Говорит Харухи, даже не подумав. Вот отстой. Коидзуми отвечает:
– Вы имеете в виду Леонарда Эйлера? Математика?
– Да математик, но я не знаю его имя.
Коидзуми вновь исследует странную панель интерфейса и смотрит в течение нескольких секунд.
– Да.
Он сплетает свои пальцы, будто выступая перед кем-то.
– Это формула Эйлера для планарного графа⁵⁴ или, скорее, её вариация. Как и ожидалось от госпожи Судзумии.
– Это может быть и не она. Эта "d", видимо, означает показатель размерности, я полагаю.
Так это или нет, у меня есть куча вопросов в голове. Кто Эйлер, и что он делал? Что за теория планарного графа? Мы такое проходили на математике? Только я собрался спросить, как вспомнил, что проспал большую часть уроков по математике! Так что я не решился озвучить свои сомнения.
– Нет, это не часть учебного плана старших классов. Однако задача о семи мостах Кёнигсберга должна быть тебе знакома.
А, это я знаю. Математик Ёшизаки иногда касался таких трудных вопросов на своих лекциях. Задачей была иллюстрация, изображающая два острова и движение между ними по соединяющим мостам. Я помню, что нет никакого решения.
– Верно, – Коидзуми кивает, – проблема существует на плоскости, но Эйлер доказал, что можно рассмотреть поверхность как трёхмерный объект. Плоская формула – одна из многих его легендарных работ, – Коидзуми продолжает объяснять, – этот принцип справедлив для всех многогранников. Результат сложения всех вершин и сторон минус число рёбер должен быть равен "2".
– …
– Видя взгляд, желающий отбросить всё связанное с математикой, Коидзуми криво улыбается и убирает одну руку за спину.
Он вынимает масляный маркер. Где он его взял? Нарочно прятал? Или получил его так же, как я холодную подушку?
Коидзуми становится на колени и начинает чертить прямо на красном ковре. Ни Харухи, ни я не пытаемся остановить его, видя, что никого не волнует, рисует ли кто граффити в этом месте.
Коидзуми изображает похожий на игральную кость многогранник.

– Как видишь, правильный шестигранник. Число вершин – 8, сторон – 6, рёбер – 12. "8+6–12=2"… так, или нет?
Как будто этого было недостаточно, Коидзуми изобразил новую фигуру.

– На этот раз я нарисовал пирамиду. Здесь 5 вершин, 5 сторон и 8 рёбер. "5+5–8" всё ещё "2". Поэтому, даже если увеличить число сторон до сотен, ответ останется "2" (Эйлерова характеристика), в этом суть принципа Эйлеровских многогранников.
– Да? Тогда, думаю, понял. Но… что Харухи подразумевает под показателем размерности?
– Это очень просто. Принцип применим не только для трёхмерных объектов, но также и для плоских фигур. Только здесь формула становится: "вершины + стороны – рёбра = 1". Проблема семи мостов вытекает из этого принципа.
На ковре появляется новый эскиз.

– Как видишь, это пятилучевая звезда, нарисованная одним росчерком.
В этот раз я сам посчитаю. Тут 1, 2… 10 вершин. Сторон, так… 6 площадей. Линий больше всего, гм… всего 15. Результат: "10+6–15" это "1".
Пока я занимался подсчётом, Коидзуми уже закончил четвёртый граф. Это похоже на кривую Большую Медведицу.

– Это применимо даже для такой закорюки.
Тебе действительно не стоит заморачиваться. Ну, раз уж ты нарисовал, я постою и посчитаю. Хмм… тут 7 вершин, 1 площадь… линий… может, 7? Понятно, ответ действительно "1".
Коидзуми надевает колпачок на маркер со своей фирменной улыбкой.
– Во всяком случае, характеристика равна "2" для трехмерного многогранника и "1" для плоских фигур. Понял? Теперь смотри на уравнение.
Маркер указывает на панель интерфейса.
– Здесь "x – y = (d – 1) – z". "Х" – число вершин, изменив формулу Эйлера, можно заключить, что "y" – рёбра. Это очевидно, если посмотреть на "z" – число сторон, которое изначально было слева, но перенесено вправо с изменением знака. Что до "(d – 1)", если мы подставим Эйлерову характеристику, будет "2" для трёхмерных объектов и "1" для плоских; "d" будет, соответственно, "3" или "2". Видимо, это "d" от слова "dimension" ("размерность").
Я молча слушаю и перевариваю. Хмм. У меня появилось общее представление. Таким образом, уравнение на доске связано с, так называемым, принципом мистера Эйлера, это ясно.
– А значит? – спрашиваю я.
– Каков должен быть ответ? Какие цифры мы должны вставить в ячейки на место "x","y" и "z"?
– Ну…
Отвечает Коидзуми.
– Без исходного многогранника или плоского графа, на который можно сослаться, мне этого не решить.
Ну не гадство, а? Где нам искать этот твой исходный граф?
– Не знаю, – Коидзуми пожимает плечами, а я начинаю паниковать.
И тут…
Харухи, с виду полностью ушедшая в уравнение, внезапно рявкает, будто что-то вспомнив:
– Это всё неважно – ах да, Кён!
Чего ещё!
– Тебе стоит после этого зайти навестить Юки!
Я зайду и без твоих напоминаний, тебе действительно надо командовать мной и заставлять в такой манере?
– Потому что она назвала твоё имя, хотя всего раз.
Моё имя? Нагато? Ты шутишь?
– Как она назвала меня?
– Просто "Кён"!
Нагато никогда не называла меня по имени, ни разу. А, то есть, будь то моим именем или прозвищем, Нагато никогда не называла меня ими. Всякий раз, когда мы говорили с ней, она обращалась ко мне по местоимению…
Смутные беспорядочные эмоции поднимаются из моей груди.
– Нет… – возражает Коидзуми.
– Это действительно был "Кён"? Вы уверены, что не допустили ошибку?
О чём он? Интересуется шёпотом Нагато?
– Госпожа Судзумия, это очень важно. Пожалуйста, попытайтесь вспомнить.
Это весьма сильная формулировка для Коидзуми. Даже Харухи удивляется и начинает вспоминать, глядя вверх.
– Хм… ну, я не расслышала достаточно хорошо. Возможно, это был не "кён". Она прошептала это. Это мог быть "хён" или "зён". Точно не "кян" или "кюн".
– Ясно, – удовлетворённо отвечает Коидзуми.
– Это значит, что первый слог не ясен и Вы уловили только конец. Ха-ха-ха, так и есть. Нагато могла сказать не "кён" или "зён", а "йон" ("четыре").
– Четыре? – сказал я.
– Да, самая что ни на есть "четвёрка".
– И что, если это "четвёрка"?
Я умолк и обернулся на уравнение.
– Эй! – Харухи нетерпеливо сжала губы.
– Нам некогда заниматься этой игрой с числами! Вы хоть чуточку беспокоитесь за Юки? Достали оба! – она бросает холодную подушку, а её глаза превращаются в треугольники, – лучше вам заглянуть к Юки! Слышите?!
Наорав, она топает, топает и топает, поднимаясь по ступеням. Мы провожаем её глазами, и Коидзуми начинает говорить только после её ухода, полный уверенности во взгляде и голосе.
– Все условия теперь есть. Мы можем найти "x", "y" и "z". Вспомни, пожалуйста, предыдущее происшествие. Случай с подделками, который госпожа Судзумия приняла за сон, но я считаю это реальным.
Коидзуми снова достаёт маркер и нагибается.
– Давай нарисуем граф, показывающий, кто в чьей комнате появился.
Коидзуми выводит точку на ковре и подписывает её "KI".
– Это будешь ты. Асахина пришла в твою комнату.
Отсюда исходит линия, заканчивающаяся точкой с надписью "ASA".
– Госпожа Судзумия появилась в комнате Асахины.
На сей раз, он чертит линию, спускающуюся налево по диагонали, и подписывает "SUZU" новую точку.
– Тот, кто пришёл в комнату госпожи Судзумии, был ты.
И вслед за этим, он проводит линию от "SUZU" к "KI", завершая правильный треугольник.
– И тот, кто пришёл в мою комнату, был ты. А, мне стоило сказать: похожий на тебя, но не ты. Я полагаю, ты не сделал бы того, что сделал он, даже если бы сошёл с ума.
Линия идёт вниз от "KI" до точки, названной "KO".
– Нагато также сказала, что ты ходил к ней в комнату.
Теперь ясно. Коидзуми закрывает маркер и останавливается, начертив линию, идущую от моей точки направо – к конечной точке, названной "NAGA".
– Всё взаимосвязано. Почти очевидно, что наши подделки, появившиеся, казалось бы, во сне, были на самом деле явлением, созданным Нагато.
Я пристально смотрю на последний граф, начерченный Коидзуми, не отрывая глаз.

Это определённо "4", нарисованная одним росчерком.
– Осталось лишь приложить этот граф к уравнению на двери. Он оказался связан с нашими дубликатами. Раз этот граф плоский, "d" будет "2".
Коидзуми отбрасывает свою чёлку и продолжает с улыбкой:
– х=5, y=5, z=1. Вот и ответ. Обе половины превращаются в ноль.
Я не стал тратить время на трепет или похвалу, поскольку торопился схватить те плитки. Три из них. Теперь, когда ответ найден, чего нам ещё ждать!
Однако у Коидзуми, похоже, ещё остаются сомнения.
– Чего я боюсь – вдруг это программа удаления?
Давайте сначала спросим. Чем это может быть?
– Если мы действительно дубликаты наших личностей, то нам вообще нет никакого резона покидать это альтернативное пространство, пока наши оригиналы остаются живыми и здоровыми в реальном мире, – Коидзуми разводит руками, – этот механизм может быть настроен так, что когда решим уравнение, мы будем удалены. Для нас такое действие равносильно самоубийству. Ты хочешь продолжать нашу жизнь здесь вечно, без изменений вообще, или быть удалённым? Что предпочитаешь?
Ничего. Хоть я и не желаю вечной жизни, но и не такой отчаянный, чтобы надеяться на скорую кончину. Я – это я. Нет никого, способного меня заменить.
– Я верю в Нагато.
Даже сам удивился своему спокойствию.
– Также я верю и в тебя, что твоё решение верное. Но это доверие относится только к тому уравнению.
– Ясно, – Коидзуми улыбается любезно, будто владеет телекинезом. Вслед за этим он делает шаг назад. – Предоставляю остальное тебе. Если что пойдёт не так, я буду стоять с тобой на стороне госпожи Судзумии, ведь это мой долг и моя миссия.
Это прекрасно, раз ты этого хочешь, пока это делает тебя счастливым. В мире не так много работы, от которой ты действительно счастлив.
Коидзуми немного ослабляет улыбку и становится более серьёзным.
– Если мы действительно вернёмся в нормальное пространство, тогда я хотел бы кое-что тебе пообещать.
Он спокойно продолжает.
– После этого, если произойдёт что-нибудь, что поставит Нагато в тупик, я брошу Организацию и поддержу тебя – независимо от того, насколько это будет выгодно Организации.
Зачем поддерживать меня? Лучше поддерживай Нагато.
– В случае развития такой ситуации ты, несомненно, первым поддержишь Нагато. Помощь тебе – это помощь Нагато, через посредника, скажем так.
Его губы дрожат.
– Лично я считаю Нагато очень важным членом команды. Когда придёт время, я протяну ей руку. Хотя я, может, и часть Организации, но прежде всего я – вице-капитан Команды SOS, – глаза Коидзуми заполняются беспокойством, а выражение лица, похоже, – решимостью отказаться от любого отступления и права защищать себя. Если так, мне не стоит медлить, а нужно просто сделать то, что подсказывают инстинкты.
В середине декабря… я был брошен совсем один в чужом мире, и мне удалось выбраться, хорошенько побегав. На сей раз, конечно, я сделаю то же самое. Однако в отличие от прошлого раза я борюсь не один, а действую сообща со всеми из Команды SOS, чтобы найти отсюда выход. Замку Рюджина не на что надеяться. Не мы, а это место должно исчезнуть.
Я вставляю плитки в их ячейки без малейших колебаний.
"Клик" – послышался лёгкий, но уверенный, щелчок. Больше всего похоже на звук открывающегося замка.
Я фокусирую всё внимание на ручке, и она поворачивается!

Двери медленно открываются.
…
Случались и в прошлом моменты, когда я был не в состоянии сказать что-либо. Или был ошеломлён, или в истерике, или даже совершенно подавлен! В голове всплыли сразу все подобные ощущения: "Вы не шутите?". Пережив пространство и время, закрученные "восьмёркой", даже я был устойчив, как недоотравленный таракан, и не должен бы сейчас так поражаться.
Похоже, это не тот момент.
Я, открывший эти тяжёлые двери…
…
…нахожусь в таком состоянии, что не могу издать ни звука, как ни стараюсь.
Я не верю своим глазам. Почему мои зрительные нервы посылают в мозг такую картину? Это потому, что я совсем свихнулся? Или мои сетчатка и радужка совсем отказали?
Резкий свет сбивает меня с толку. Яркое сияние солнца сверху.
– …это же…
Небо чистое, как хрустальный шар. Ни единой снежинки не падает на нас, не говоря уж о снежной буре. Погода ясная, на небе ни облачка, куда взгляд ни кинь. Там есть только…
…тросы подъёмника, идущие через наше поле зрения. На подвесных сиденьях сидят пары лыжников.
Мои неловкие ноги почему-то стало трудно поднять.
Это снег. Я посреди снежного поля. Блестящий белый пейзаж слепит мне глаза, ошеломляя ещё больше.
Я чувствую что-то, и когда поднимаю голову, чья-то фигура проносится мимо.
– Эй?!
Я рефлекторно отскакиваю, следуя глазами за тенью. Меня обрулил лыжник, как если бы я мешался на трассе.
– Это же…
Лыжный корт, он самый. Даже не приглядываясь, можно повсюду увидеть развлекающихся лыжников, смотрящихся вполне естественно.
Я поворачиваюсь и вдруг чувствую некоторый вес на своих плечах. Он, похоже, от лыж и палок на моей спине. Затем я смотрю на свои ноги и вижу, что обут в лыжные ботинки. Что касаемо одетого на мне, ну, это лыжное снаряжение, полученное мною до выхода из особняка Цуруи.
Я поспешно оборачиваюсь.
– Ааа… – Асахина выглядит, как кои-нобори⁵⁵ на ветру, с широко открытыми глазами и ртом.
– Невероятно… – Коидзуми удивлённо смотрит на небо. Они оба в знакомом наряде, уж точно не в футболках.
Тот странный дом исчез бесследно. Похоже, он уже не появится. Это всего лишь лыжный рай. Неотмеченный на картах особняк испарился, не оставив и следа…
… говоря иначе.
– Юки?!
Судя по направлению звука, Харухи должна быть прямо впереди! Я кручу головой и глазами, чтобы найти её.
Харухи рядом с Нагато, помогает ей выбраться из снега.
– Ты в порядке, Юки? У тебя всё ещё жар… а? – Харухи озирается вокруг, как даман⁵⁶, вынутый из своей норы, – как странно… мы были в особняке.
Затем она, наконец, замечает меня:
– Кён, что…
Я не ответил, а просто положил на землю свои лыжи и палки и сел на колени перед Нагато. Харухи и Нагато – обе в той же одежде, что была на них перед бурей, во время наших "гонок".
– Нагато, – в ответ на мой зов её волосы слегка движутся, и она медленно поднимает голову.
– … – её лицо всё ещё неподвижно, а большие, как обычно, зрачки смотрят на меня. Нагато, вся в снегу, фиксирует свой взгляд на моём лице.
– Юки! – Харухи отталкивает меня и теперь держит Нагато.
– Я действительно не знаю, что случилось, но… Юки, ты очнулась? У тебя всё ещё жар?
– Нет, – быстро отвечает Нагато, стоя на ногах.
– Я просто упала.
– Правда? Но ведь у тебя был жар до этого… а? Что случилось? – Харухи прикладывает свою руку ко лбу Нагато. – Ух, ты! Температура спала. Но… – она осматривает пейзаж панорамным взглядом, – а? Метель?.. Особняк?.. Ничего нет? Это не было похоже на сон… Да? Или… действительно сон?
Не спрашивай меня об этом. Ты единственная, кому я могу отказать в техподдержке.
Пока я собирался изобразить невинность, откуда-то с близи до меня донёсся звук живого "эй!".
– Что стряслось?
Кричит Цуруя. Рядом с нею стоят три снеговика – большой, средний и маленький, и ещё одна фигура, ростом со среднего, находится неподалёку. Эта скачущая фигура, если подумать, должна быть моей сестрой.
Нам удалось вернуться.
Мы рядом с подъёмниками, неподалёку от трассы для новичков. Все пятеро на месте.
– Уфф, не важно, – Харухи решила дальше не давить, – Юки, я дотащу тебя, давай.
– Не стоит, – отвечает Нагато.
– Ах, да! – Харухи определилась. – Я действительно не знаю, что произошло и почему у меня нет зацепок, но ты точно перенапряглась. Хоть у тебя уже и нет жара, все видят, что ты не в порядке. Тебе надо отдохнуть!
И, не дожидаясь ответа Нагато, Харухи подхватила её и побежала к Цуруе и моей сестре. Её бег по снегу оставил бы позади и быстрейший из снегоходов. Будь на зимних Олимпийских играх такая категория, как стометровка по снегу с человеком за спиной, Харухи, без сомнения, взяла бы золото.
Вслед за тем…
Нас забрал Аракава после звонка Цуруи.
Нагато несколько протестовала против того, чтобы быть пациентом Харухи, по-своему проявляя свою жизнеспособность, но мой на неё взгляд, похоже, возымел эффект, и она наконец подчинилась харухиным указаниям.
Нагато, Харухи, Асахина и моя сестра первыми отправились на виллу. Коидзуми, Цуруя и я пошли назад пешком.
В середине пути Цуруя завела такую беседу:
– Вот странно, почему вы вернулись с горы, тяжело шагая и с лыжами за спиной? Что-то произошло?
– Уммм, не было бури?
– Хмм? А, ты о том снегопаде, что длился десять минут? Ничего такого особенного. Просто короткий внезапный снегопад.
Получается, что наши блуждания по снегу и вечность в странном доме для Цуруи прошли всего за несколько минут.
Полная жизни в шаге и голосе Цуруя продолжила:
– Мне интересно, почему вы все спустились в таком виде. Наверное, это из-за того неприятного падения Нагато. Слава богу, она быстро оправилась.
Коидзуми в ответ лишь слегка улыбается и не говорит ни слова. Я тоже молчу. Наблюдатель, спокойно оценивающий всё произошедшее, в данном случае – Цуруя, видел всё так, как она сказала. Раз так, давайте примем её точку зрения за основную. Мы могли быть в стране чудес или во сне, но здесь – реальность, тут находится оригинал мира.
После долгого движения в тишине Цуруя снова засмеялась и приблизилась к моему уху:
– Кён, можно спросить?
– О чём, сенпай?
– Могу сказать, что Микуру и Нагато не обычные люди, вероятно, и Харухи тоже?
Я осмотрел Цурую со всей серьёзностью и обнаружил, что её яркая внешность ни больше, ни меньше, чем видимость…
– Значит, даже ты догадалась.
– Я давно заметила! Я только не совсем поняла, откуда они. Но я думаю, что они занимаются чем-то странным у нас за спиной. А, только не говори Микуру. Деточка пытается быть как все!
Она громко расхохоталась, должно быть – в ответ на мою реакцию.
– Хмм, но Кён вполне нормальный. Ты пахнешь так же, как я.
Вслед за этим она посмотрела мне в лицо.
– Не важно. Я, правда, не хочу раскапывать, что за человек Микуру. И тебе было бы сложно ответить. Какая разница, кто она – друзья это друзья.
Харухи, кончай эти задумки с "почётным членом" или "почётным консультантом" и возьми Цурую в основной состав. Эта прямодушная девушка может лучше меня подойти на роль "обычного человека".
Цуруя легко похлопала меня по плечу.
– Позаботься о Микуру. Если у этой девочки есть что-то, с чем она не хочет, чтобы я помогала, тебе придётся взять это на себя.
Это… определённо так.
– Хотя… – глаза Цуруи засветились ещё ярче, – тот фильм, который для фестиваля. Спецэффекты были настоящие?
Возможно, Коидзуми услышал это, поскольку я заметил, как он, идя в стороне, пожал плечами и промолчал.
Когда мы прибыли на виллу, Харухи уже уложила Нагато в постель.
Она уже не выглядела задыхающейся и имела ровный цвет лица. Подобно травинке, качнувшейся от порыва ветра, она снова была собой – Нагато, какую я знаю.
Асахина и Харухи сидят у кровати Нагато, как будто они обе на вахте, а моя сестра с Сямисэном – в углу, в резерве. Возможно, они ждали меня, Коидзуми и Цурую, пришедших позже. Когда все собрались, Харухи заговорила:
– Эй, Кён. Мне почему-то кажется, что у меня был необычайно реалистичный сон. Мне приснилось, что мы были в особняке и приняли там ванну и ещё съели несколько бутербродов.
Ты просто бредишь – только я собирался это сказать, как Харухи продолжила.
– Юки говорит, что понятия не имеет, но Микуру вспоминает то же самое.
Я смотрю на Асахину, и мисс-горничная, вызывающая жалость, отвечает взглядом: "Извини".
Это не хорошо. Я надеялся оправдаться, назвав всё сном наяву или ложным восприятием, а теперь не могу выдумать никакого хорошего объяснения тому, что двое видели один сон.
Пока я обдумываю, что соврать Харухи…
– Это коллективный гипноз, – Коидзуми смотрит на меня с выражением "эй, оставь это мне" и продолжает, – на самом деле, я помню нечто подобное.
– Хочешь сказать, что нас обоих загипнотизировали? – говорит Харухи.
– Это не искусственный гипноз. В норме, гипноз на госпожу Харухи не сработал бы, ведь Вы могли бы иметь сомнения, объяви Вам заранее, что вас загипнотизируют.
– Верно, – Харухи впадает в тишину.
– Однако мы ходили кругами по снежной горе среди сплошного белого пейзажа. Вы слыхали о дорожном гипнозе? Люди, ведущие машину по трассе, могут впасть в состояние гипноза, глядя на равномерно расположенные уличные фонари. С этим феноменом может быть связана и наша ситуация. Можно заснуть в поезде из-за ритмичной вибрации вагона. Таким же образом убаюкивают ребёнка, медленно ритмично гладя по спине.
– Правда? – Харухи показывает взглядом: "Впервые о таком слышу", а Коидзуми глубоко кивает:
– Точно.
Он продолжает:
– Думаю, пока мы шли в метели, кто-то сказал: "Вот бы сейчас был дом, где можно укрыться, и чтобы он был полностью оборудован и удобен…" – или что-то вроде. Во всяком случае, психическое состояние людей в бедствии не будет очень хорошим, так что неудивительно, что у нас могли быть невероятные видения. В приключенческих книгах путешественники, идущие по пустыне, часто видят миражи, разве нет?
Чёртов Коидзуми, как всё складно!
– Умм… может, ты и прав. Так оно всё и было? – Харухи поднимает голову и смотрит на меня.
Так и было. Я киваю, пытаясь изобразить на лице выражение внезапного осознания. Коидзуми поддерживает:
– Звук падения Нагато мог вернуть нас к реальности, очевидно, так всё и было.
– Если так посмотреть, то, думаю, похоже на то…
Харухи поднимает голову ещё выше, но быстро опускает назад:
– Отлично, пусть будет так. Абсурдно думать, что у нас было такое укрытие, когда мы попали в беду. Я помню всё довольно туманно. Это похоже на сон внутри сна.
Точно, сон. Этого странного дома действительно не было, так что нечего о нём долго думать, это просто игра нашего воображения от усталости.
Единственное, что меня беспокоило – двое посторонних, не входящих в Команду SOS. Я смотрю на Цурую.
– Умм! – Цуруя подмигнула мне, улыбаясь. Я принял это за: "Ладно, ладно, так и оставим", – хотя я, может, просто слишком волнуюсь. Цуруя никак не прокомментировала и не сказала вообще ничего, только показала на лице фирменную улыбку.
Что касается второй личности, моя сестра уже уснула на коленях Асахины. Хотя во время бодрствования она может быть шумной, как орущий кошак, она восхитительна во сне. Асахина довольно смотрит на неё. Очевидно, что ни Асахина, ни моя сестра не уловили ни слова из второй половины объяснения Коидзуми.

Наконец-то! После стольких трудов настала первая ночь зимней поездки!
Нагато, видимо, не хотела оставаться в постели, но всё-таки была уложена кричащей и прыгающей обезьяной Харухи.
Я думаю, незачем заставлять Нагато спать. Даже если у тебя был замечательный сон, он остаётся всего лишь сном, когда ты просыпаешься. Главное то, что мы до сих пор вместе. Неважно, насколько восхитительным может быть пребывание в том сияющем месте, если это лишь иллюзия, исчезающая в момент, когда ты открываешь глаза. Она бессмысленна. Я это очень глубоко осознал.
Я решил пока отодвинуть в сторону некоторые вопросы. Всё это может быть выяснено позже, будь то подоплёка истории со странным домом на снежной горе или проверка того, купилась ли Харухи на впечатляющую тарабарщину Коидзуми. Конечно, это всё сейчас, похоже, не имеет значения, пока она так занята заботой о Нагато.
По какой-то причине мне хочется вдохнуть немного наружного воздуха, а может – просто сбежать от демонического голоса Харухи, проникающего ко мне в голову. Я почему-то не чувствую холод, пока звёзды и их отражённый от серебряного пейзажа свет выглядят так необычно.
– Но…
Завтра будет последний день года. В канун Нового года развернётся тщательно спланированная Коидзуми детективная драма. Харухи тоже постарается с праздничной гулянкой.
Как бы то ни было, всё получится, в конце концов. Только сначала нужно будет позаботиться о себе. Это такая редкая для Нагато возможность отдохнуть и расслабиться. Какая разница, когда она обычно спит, и нужно ли ей спать вообще, ей стоит просто снять напряжение и подчиниться уговорам. Положить Сямисэна к ней на кровать будет отличной идеей, ведь так замечательно иметь быстрый постельный нагреватель.
Я говорю про себя, глядя на бесконечное снежное поле:
– Хотя бы этой ночью, не дайте буре снова начаться.
Если Нагато видит сны, пусть ей приснится хороший… хотя бы сегодня.
По крайней мере, у меня нет причин не пожелать ей доброй ночи.

И наконец, я хочу ещё загадать желание звёздам. Хотя сейчас не Танабата и не канун Нового года, и это никак не связано с историей Альтаира и Веги, но я хочу, чтобы хоть одна звезда приняла моё желание, ведь их так много во вселенной.
– Пусть наступающий год будет хорошим.
Пожалуйста, исполните это, кто бы ни был на этих звёздах.

От автора

Endless Eight
Когда я написал эту историю, сначала она занимала ровно сто страниц в издательских листах⁵⁷. "The Sneaker" напечатал рассказ с сокращениями где-то страниц в двадцать, но здесь я, наконец, публикую изначальную версию. Не то, чтобы в ней сильно что-то поменялось, но на душе всё-таки спокойней.

День Стрельца
К делу это отношения не имеет, но вообще-то в изделия, носящие звание компьютерных игр, я играю довольно редко, и пройти хотя бы один продукт за год для меня уже серьёзное достижение. Кстати, последней начатой и более-менее доведённой до конца игрой у меня была Linda Cube Again⁵⁸. Интересная штука.

Подумываю купить Dreamcast.

Синдром снежной горы
Текст, написанный для сборника. Самый в нём длинный. Последнее время я всерьёз задумываюсь, не обронил ли где-нибудь своё редакторское орудие автоматического стремления к краткости.
Сочиняя эту историю, я пользовался следующими справочными материалами. Всем огромная благодарность!

• "Последняя теорема Ферма", автор Саймон Сингх, переводчик Каору Аоки (издательство Синтёся)⁵⁹
• "Занимательные фигуры", автор Эйти Оно (Iwanami Junior Shinsho)⁶⁰

Добавлю, что если в уравнениях и объяснениях из рассказа обнаружатся неточности, это исключительно и полностью вина моего бедного на мозговые клетки мыслительного аппарата.

И наконец, слова соболезнования.
15 июля 2004 года ушёл из этого мира Юсида Сунао⁶¹
Припоминаю, что впервые увидеться с ним мне довелось в день новогодней поздравительной вечеринки Kadokawa Shouten, сразу после церемонии награждения, на которой я счастлив был удостоиться главного приз Sneaker. В то время я лишь буквально десять дней, как по телефону узнал о своей победе - короче говоря, был новичком. На поздравительной вечеринке, где собрались толпы знаменитых и маститых авторов, этот новичок только и мог, что таскаться след в след за редактором, кланяться направо и налево и здороваться со всеми подряд.
И вот, ко мне, столь ужасно нервничающему, спокойно подошёл жизнерадостный человек. С улыбкой он хлопнул меня по плечу:
- Привет, младшая смена!
Это, конечно, и был Юсида Сунао.
Привет, младшая смена… Наверное, более точных и ясных слов для меня и придумать было нельзя.
Затем, поговорив немного со мной - даже одеревеневшим и неспособным выдавить из себя ничего кроме "Э-ээ" и "Ну-у", - он попрощался, смеясь:
- Ну пока!
И ушёл. Это был первый и последний раз, когда я его видел.
Через три дня я слёг с простудой, а к тому времени, как, наконец, выздоровел, утвердился во мнении, что его приветствие заслуживало подобающего ответа - и решил, что в другой раз, как увижу его, обязательно приветствую его заготовленными словами сам.
Так вышло, мне уже не суждено ему ничего сообщить. Но я верю, что если выскажусь здесь, то позаимствую эти строки не зря.
Вот что я думал ему сказать, дожидаясь подходящего дня:
- Здоров, старшая смена!
Теперь же я могу лишь пожелать ему покоиться с миром.

Иллюстрации